– Слушай меня внимательно. Оставайся здесь и найди, где укрыться. Тот мужчина в чёрном – Штормбрук. Королевский ассасин. Чистокровный фейри. Он может выследить тебя даже по дыханию.

– Думаешь, они уже узнали? – я наколдовала тёплый ветер, чтобы высушить мокрую одежду.

– Уверена. Тебе придётся пройти вдоль течения, спрятаться – как я тебя учила. Используй магию, если понадобится. Лес полон чудовищ, прячься в кронах, маскируя запах.

– Я помню, Лейла.

– Я найду припасы и вернусь до рассвета. Если меня не будет – беги в порт. Три дня пути вниз по реке. Найди корабль. Уходи, куда глаза глядят.

– Но Лейла…

– Я найду тебя. Обещаю. Но ты беги.

Она обняла меня – крепко, как мать. А затем растворилась в тени деревьев.

Я вошла в реку и пошла вброд, несмотря на то что сапоги были мокрые и тяжелые. Камни скользили под ногами, и я пару раз едва не упала. Прошла около часа, прежде чем решилась выйти на берег. Сняла сапоги и с помощью магии высушила их.

Луна уже поднялась высоко. Вдалеке на горизонте, над деревьями, вздымались пики Оленьих гор. Они казались серебристыми зубцами на фоне чёрного неба. Пологий берег отступал от реки метров на двадцать прежде, чем начинался лес. Я, стараясь не оставлять следов, добралась до высокого дерева, забралась вверх и устроилась на толстой ветке, скрытой листвой.

Сидя там, я смотрела вниз и вспоминала. Лейла – моя вторая мать. Она воспитала меня после ее смерти, когда мне было семь. Ведьмачка, охотница на чудовищ, не маг, но сильнее многих магов. Её история начиналась у таверны Виндраэля, где она спасла мою мать от чудовища и стала частью нашей семьи. С тех пор она всегда была рядом.

У меня был старший брат – Конан.

В его венах текла кровь фейри, но, если бы вы увидели его впервые, вы бы скорее приняли его за героя древней баллады, чем за сына волшебного народа. Высокий, будто вытесанный из камня исполин, с мощными плечами и гибкостью охотника, он словно вобрал в себя силу леса и грацию хищного зверя. Его лицо было тем, что заставляло женщин терять покой, а мужчин – напряженно сжимать кулаки, не понимая, за что он вдруг стал их соперником. В нём жила опасная, жгучая красота – как у пламени, что согревает, но может сжечь дотла.

Его улыбка… О, эта улыбка могла обмануть даже смерть. И всё же за нею всегда скрывалось нечто большее – неустанная решимость, стальная воля, готовая стать мечом в любой момент. Люди боялись его. Люди уважали его. Но что важнее – люди следовали за ним.

Именно поэтому, несколько лет назад, когда Хейзелфорд оказался на грани раскола, именно Конана избрали своим главой.

Фейри не любят в королевстве людей. Не боятся – презирают. Их считают чужими, ненадежными, слишком красивыми, слишком долгоживущими, слишком магическими, чтобы быть «своими». Мы с братом это знали. Потому и скрывали своё происхождение с помощью магии, как скрывают рану, которая никогда не заживает – из страха, что кто-то воткнет в нее нож.

Я совершила ошибку. Раскрыла правду Дереку.

Я тогда ещё не знала, что человек может улыбаться тебе – и уже мечтать о том, как разорвать твое тело и душу. Его ненависть проросла с этой минуты. Тихо, как сорняк в тени, но с каждым днём – всё крепче. Я увидела её в его взгляде… слишком поздно.

Я погрузилась в воспоминания – и не заметила, как по берегу зашевелилось нечто. Тени сгустились, луна ушла за облака. кто-то рыскал внизу, тяжело дышал, рычал. Я не видела – но чувствовала.

Возможно, это был медведь. Возможно – монстр. Я не знала. Но я знала одно: не двигаться. Я наколдовала ветер, уведя запах в другую сторону, и замерла, вжавшись в кору. Сердце колотилось. Я не была бойцом, и даже моя магия не могла причинить большого вреда, это не огненная магия моего брата.