Я просто сидела. Ждала. Молча. Ветвь подо мной чуть дрожала – от моего дыхания или страха, я не знала. Но я знала – до рассвета я не сдвинусь с места.

"Не каждый монстр скрывается во тьме. Иногда самый опасный выходит на свет – и носит лицо человека."

– Эльфийские сказки. Том 1. “Война, что рождена тенями”.

Я услышала стук копыт. Несколько лошадей двигались в мою сторону, топча влажную землю у берегов реки. Глухо, ритмично, будто сердце погони. Лес на мгновение затаился, даже птицы умолкли. И я поняла: это он.

Штормбрук.

Весь в чёрном, словно сама тень вырвалась на свободу. Его отряд ехал следом, уверенно, слаженно – как волки в охоте. Я в ловушке. Притаилась на ветке дерева, вжалась в ствол, задержала дыхание.

Лошади выехали на открытый берег. Луна вынырнула из-за туч и осветила сцену. Монстр, скрывавшийся у самой воды, поднялся в полный рост. Огромный. Больше человека вдвое. С клешнями вместо лап, с белыми, как кость, клыками. Он выпрямился, рыча, и лунный свет вылепил на его теле уродливый рельеф. Это было порождение тьмы, не существо – кошмар.

Штормбрук не дрогнул. Он превратился в тень – плотную, живую, обволакивающую. Вспышки клинка мелькали в воздухе, как молнии. Он двигался с такой скоростью, что зрение не успевало за движением.

Монстр взвизгнул. Пронзительно, невыносимо. Уши заложило. Тварь содрогнулась и рухнула на берег. Лужа крови расползлась под ним, темная, густая, как смола.

Я онемела от зрелища. Лейла сражалась не раз, но это было – как танец смерти. Быстрый, совершенный. Я зажала рот ладонью, боясь выдать себя шорохом дыхания.

– Она была тут. Я чувствую это, – голос Штормбрука был низкий, хриплый, насыщенный угрозой. От него мурашки побежали по спине. Я сотворила ветер, чтобы увел запах страха прочь. Если он действительно фейри – он мог почуять даже это.

– Здесь рядом дорога. Тракт ведет от порта к столице. Наверное, она идёт к морю, – произнёс один из его людей.

Штормбрук замер, осматривая лес. Его взгляд остановился… на моём дереве. Моё сердце замерло. Он смотрел прямо на меня. Или сквозь меня? Несколько мучительных мгновений – и он отвернулся, вскочил в седло и направил коня к дороге.

– Едем. Король ждёт. Нужно найти её как можно скорее, – бросил он, и их отряд исчез между деревьями.

Я не двигалась еще довольно долго. Любой шорох в кустах и мне начинало казаться что он возвращается. Только когда первые лучи солнца окрасили небо, я увидела Лейлу. Она шла уверенно, вела двух лошадей и уже переоделась. Новая одежда скрывала ее, будто броня.

Я слезла с дерева и подошла к ней. Мой взгляд упал на тело монстра. Оно уже начинало разлагаться под утренним светом. Кожа лопалась, будто ткань. Пахло гнилью и кровью.

– Ты в порядке? – Лейла обняла меня. Её голос дрожал. – Это был верлок, мерзкая древняя тварь. Кто его убил?

– Штормбрук. Он был здесь. С отрядом. Я чудом осталась незамеченной. Они думают, что я направилась в порт. Если мы пойдем туда, нас быстро поймают.

Я переоделась в сухую одежду и умылась в реке. Мой прежний наряд был порван, испачкан. Новое платье – лёгкое, удобное – напоминало о мире, где не было темниц.

– Откуда лошади, Лейла?

– Купила у фермера. По дороге. Не спрашивай цену – он отдал их почти даром.

– Но как?.. Откуда у тебя деньги?

– Обижаешь, звездочка. Деньги у меня есть. Просто не было повода тратить.

Она достала яблоко, сыр, хлеб, флягу воды. Я взяла, не раздумывая. Съела с жадностью, понимая, что не ела уже несколько дней. Живот заболел и Лейла, улыбнувшись, забрала ее у меня, пообещав, что накормит еще, позже. Потом она произнесла: