Монгол понял без слов. Его лицо было сосредоточенным, глаза сузились, превратившись в щелочки, внимательно изучающие пол у входа в туннель. Он присел на корточки, проводя пальцами по камню, затем поднял их, растерев пыль. Указал в темноту – след был свежим. Потом показал шесть пальцев и сделал быстрое скользящее движение – шестеро, ушли быстро.

Алтан взял инициативу на себя. Он двинулся первым, пригнувшись, его силуэт почти растворялся во мраке за пределами неровного круга света от факела Гийома. Рыцарь шел следом, стараясь ступать как можно тише, что было непросто в его хоть и не полной, но все же металлической защите. Он держал факел так, чтобы освещать путь Алтану, и одновременно осматривал стены и потолок, ожидая засады на каждом шагу.

Туннель оказался не таким ровным и гладким, как тот, что вел к залу с фресками. Здесь камень был обработан грубее, местами переходя в естественную породу. Он резко уходил вниз, петляя и извиваясь, как змея. Воздух стал тяжелее, запахи – острее. К минеральному привкусу и аммиачному следу "шулмусов" добавился запах гниения и стоячей воды.

Алтан двигался уверенно, его глаза, привыкшие к темноте и способные различать малейшие детали, читали следы на камне, на редких пятнах влажной грязи, на пыли в нишах стен. Он указывал Гийому на почти невидимые царапины от когтей на поворотах, на оброненную блестящую чешуйку, на место, где один из "шулмусов" поскользнулся на мокром камне. Они шли по пятам.

Иногда Алтан останавливался, припадал ухом к стене или к полу, прислушиваясь. Гийом замирал рядом, слыша лишь собственное дыхание да гулкий стук сердца. Пару раз им показалось, что они слышат далеко впереди тот самый стрекочущий звук или скрежет когтей по камню, но звуки быстро затихали. Враг был близко.

Туннель начал выравниваться, но стал уже. По стенам потекли струйки воды, пол стал скользким. Они нашли еще один след присутствия "шулмусов" – странный предмет, похожий на сломанный инструмент из темного металла, валявшийся у стены. Алтан осторожно поднял его, повертел в руках, покачал головой – материал был ему незнаком, но инструмент явно был сломан недавно, возможно, в спешке.

Впереди послышался шум – звук падающей воды и что-то еще… похожее на эхо голосов? Или стрекот? Алтан знаком приказал Гийому потушить факел почти полностью, оставив лишь тлеющий фитиль. Сам он прижался к стене, становясь почти невидимым.

Они медленно продвинулись вперед, ориентируясь на звук. Туннель вывел их к краю большого подземного грота. Отсюда открывался вид на пространство внизу.

Грот был огромен. С низкого потолка свисали сталактиты, по стенам струилась вода, образуя небольшое озеро в центре. Воздух был влажным и прохладным. Но самое главное – грот не был пуст.

Внизу, у озера, собралась группа "шулмусов" – не меньше дюжины. Те шестеро, за которыми они следовали, присоединились к остальным. Они столпились вокруг чего-то на берегу озера. В центре их круга стоял один из них – выше ростом, возможно, их лидер – и держал в руках светящийся предмет, похожий на кристалл или жезл. Он что-то говорил своим стрекочущим языком, и остальные отвечали ему в такт. Похоже, они проводили какой-то ритуал или готовились к чему-то.

А за озером, в дальнем конце грота, виднелся еще один туннель, но он был другим. Он был явно искусственным, с ровными стенами из того же гладкого камня, что и наверху, и из него исходил слабый голубоватый свет. Похоже, это был вход в другую, возможно, более важную часть комплекса Строителей. И "шулмусы" собрались именно перед ним.

Гийом и Алтан переглянулись в полумраке. Они выследили врага. Они нашли их лагерь или место сбора. И они увидели их цель – проход вглубь древних сооружений.