Они двинулись вперед, теперь Алтан шел первым, низко пригнувшись, почти не отрывая взгляда от пола, его движения были плавными и бесшумными. Гийом следовал за ним, подняв факел повыше и держа топор наготове, прикрывая тыл и осматривая стены и потолок – неровный свет создавал пляшущие тени, в которых чудилось движение.

Туннель петлял, иногда разветвлялся, но Алтан безошибочно выбирал нужный путь, находя едва заметные царапины на стенах, оброненные чешуйки бледной кожи, или просто следуя чуть изменившемуся запаху – все тому же резкому, аммиачному следу "шулмусов".

По пути они находили и другие свидетельства их присутствия. В одном из боковых ответвлений – нечто вроде временного лагеря: остатки непонятной пищи, похожей на светящийся мох, несколько странных инструментов из темного металла, и – что вызвало у Гийома особую ярость – разорванные остатки одежды и доспехов его стражников, очевидно, притащенные сюда как трофеи. В другом месте они увидели на стене символы, нацарапанные когтями – не руны Строителей, а что-то иное, хаотичное, агрессивное. Алтан долго их рассматривал, потом покачал головой – эти знаки не были похожи ни на что из известных ему легенд. Язык отчаяния? Или безумия?

Чем глубже они шли, тем чаще Алтан останавливался, прислушиваясь, принюхиваясь. След становился все свежее. Напряжение нарастало. Гийом чувствовал, как по спине ползут мурашки. Он крепче сжимал рукоять топора.

Наконец, Алтан резко поднял руку, останавливая Гийома. Он прижался к стене, указывая вперед, за поворот туннеля. Оттуда доносились звуки – тот самый тихий, стрекочущий или щелкающий звук, который издавали твари в часовне. И виднелся слабый голубоватый свет.

Алтан жестом показал: "Тихо. Смотреть."

Они осторожно выглянули из-за поворота. Туннель здесь расширялся, переходя в просторную пещеру или зал, частично освещенный несколькими светящимися кристаллами, вросшими в стены – наследие Строителей? В центре пещеры находилась группа "шулмусов" – штук пять или шесть.

Но они не готовились к атаке и не пожирали останки. Они делали нечто странное. Они стояли полукругом перед одной из стен, где свечение было особенно ярким, и монотонно раскачивались, издавая свой тихий стрекот. Некоторые из них держали в руках инструменты, похожие на те, что Гийом видел в их лагере, и водили ими по стене, словно пытаясь что-то активировать или прочесть. Их черные бездонные глаза были устремлены на стену с почти религиозным трепетом. Или со страхом?

Гийом и Алтан переглянулись. Что делают эти твари? Молятся? Пытаются использовать технологию Древних? Или ждут приказа?

Одно было ясно – они нашли их. И теперь нужно было решать, что делать дальше. Нападать на эту группу? Пытаться захватить одного? Или обойти их и двигаться дальше, к источнику, о котором предупреждали фрески?

Алтан решительно покачал головой, останавливая рвущегося в бой Гийома легким движением руки. Он приложил палец к губам, затем указал вперед, на пещеру, и сделал знак "смотреть". Рыцарь поморщился – ждать и наблюдать было не в его правилах, особенно когда враг так близко. Но что-то в спокойной уверенности монгола, в том, как он читал следы и двигался в этой проклятой тьме, заставило Гийома подчиниться. Он снова почувствовал себя не опытным командиром, а зеленым оруженосцем рядом с матерым следопытом.

Они затаились за большим выступом скалы, откуда открывался вид на пещеру. Факел Гийом почти притушил, оставив лишь небольшой пляшущий огонек, достаточный, чтобы видеть Алтана и свои руки. Основное освещение шло из самой пещеры – от светящихся кристаллов и особенно ярко – от панели на дальней стене, перед которой собрались "шулмусы".