Они вернулись в главный зал. Зажгли один факел – его неровный свет выхватывал из мрака обломки мебели, потускневшие гобелены на стенах, тени, пляшущие в углах. Снаружи выл ветер, дождь со снегом барабанил по закрытым ставням. Замок Рошфор, его дом, превратился в осажденную крепость на краю мира, а враг был не снаружи, а под ногами.

Они стояли молча, спина к спине, прислушиваясь. Гийом – с топором в руке, Алтан – с луком наготове. Два воина из разных миров, объединенные общей бедой.

"Пора," – сказал Гийом, скорее себе, чем монголу.

Он поднял факел выше. Алтан кивнул.

Они вернулись в часовню. Отодвинули часть баррикады, открывая черный зев прохода. Оттуда пахнуло холодом, сыростью и чем-то еще – незнакомым, минеральным, тревожным.

Гийом посмотрел на Алтана. Тот встретил его взгляд спокойно, без страха. В его узких глазах горел огонь – смесь любопытства и готовности к бою.

Рыцарь кивнул. Первым пойдет он. Он шагнул в проход, подняв факел. Пламя зашипело, заплясало, выхватывая из мрака первые несколько грубых каменных ступеней, уходящих круто вниз.

Алтан скользнул следом, бесшумно, как тень.

Тяжелые камни баррикады с грохотом встали на место за их спинами, погружая спуск в окончательную тьму, нарушаемую лишь неровным светом факела. Путь в Бездну начался.

Спуск был крутым и долгим. Грубые ступени, выдолбленные прямо в камне, уходили вниз, во тьму, теряясь за пределами неровного круга света от единственного факела, который нес Гийом. Алтан шел следом, двигаясь с поразительной легкостью и бесшумностью, его глаза внимательно сканировали темноту, а рука не отрывалась от рукояти ножа. Воздух стал спертым, пахло влажным камнем, пылью веков и все тем же слабым, тревожным запахом озона или аммиака, который они чувствовали наверху, у тел убитых тварей.

Наконец ступени закончились, выведя их в широкий, гулкий туннель. Потолок здесь был высоким, теряющимся во мраке, а стены… стены были другими. Не грубый камень часовни или подвала замка, а гладкая, почти полированная поверхность неизвестного материала, холодного на ощупь, с едва заметными, идеально подогнанными швами между гигантскими плитами. Технология, немыслимая для мастеров Гийома, да и вообще для любого известного ему народа.

Они двинулись вперед, факел отбрасывал их гигантские, пляшущие тени на стены. Тишина здесь была почти абсолютной, нарушаемая лишь их собственными шагами, которые глухо отдавались в пространстве.

"Как… как это возможно?" – пробормотал Гийом, проводя рукой в латной перчатке по безупречно гладкой стене.

Алтан пожал плечами, его лицо в свете факела оставалось непроницаемым. Но его глаза внимательно изучали стены, пол, потолок. Он искал знаки. Его предки, кочевавшие по бескрайним просторам Азии, передавали из уст в уста легенды о "подземных дорогах" и "каменных змеях", построенных теми, кто жил до людей. Он всегда считал это сказками старых шаманов. До сегодняшнего дня.

Они прошли еще несколько сотен шагов, когда луч факела выхватил из темноты нечто на стене слева. Это была не просто гладкая поверхность. Вся стена на этом участке была покрыта резьбой. Не рунами или письменами. А изображениями.

Они подошли ближе. Это было огромное панно, тянувшееся на десятки метров, выполненное с невероятным мастерством и детализацией. На нем была изображена история.

Фигуры строителей. Они не были людьми. Высокие, тонкие, с вытянутыми черепами и большими, раскосыми глазами (не черными, как у тварей наверху, а светящимися?). Их тела были облачены в нечто похожее на облегающие комбинезоны или доспехи из того же материала, что и стены туннеля. Они управляли гигантскими машинами, похожими на механических червей, которые бурили породу, оставляя за собой идеально ровные туннели. Они строили подземные города – огромные светящиеся купола, соединенные сетью дорог.