– Прорыв? Звучит громко. И как же ты собираешься это провернуть без поддержки?

Ник почувствовал в её голосе нотку иронии, но быстро понял, что Аделин вовсе не насмехается, а скорее заинтригована. Они проговорили в читальном зале до закрытия. Аделин подкупила его своей прямотой, а она в нём оценила жёсткую искренность. Сказала:

– Мир не поменяется сам. Люди боятся больших перемен. Если хочешь менять, готовься отражать удары.

Они обменялись телефонами и уже на следующий день пошли вместе на ужин в недорогую закусочную. За тарелкой лапши выяснилось, что оба – «безкомпромисные» личности. Аделин, хоть и была старше Ника на пару лет, рассказала о том, как во время службы видела, что крупные корпорации наживаются и на войне, и на медобеспечении.

– Такая уж наша планета, – констатировала она.

Ник возражал:

– Я не верю, что мы обречены. Нужно ломать старые модели.

Аделин вдруг широко улыбнулась:

– Ладно, посмотрим, насколько ты крепок.

Ник ощутил резкую волну симпатии: эта женщина не боялась радикальных решений. Ему стало казаться, что она поймёт его лучше, чем кто-либо. С каждой встречей Ник убеждался, что нашёл в Аделин «родственную душу» по части упрямства. Между ними вспыхнула физическая страсть, хотя она выглядела скорее конфликтом двух сильных характеров, чем нежной романтикой.

Параллельно Ник продолжал учёбу: писал диплом по прикладной энергетике и проводил небольшие опыты в лаборатории университета. Иногда он делился с Аделин своими мыслями об индукционных контурах генератора, но она спрашивала:

– А как на этом заработать миллионы?

Ник отмахивался:

– Да не нужны мне миллионы. Хочу дать людям бесплатную энергию.

Тогда в её взгляде появлялись недоумение и раздражение, словно она считала его утопистом.

Через пару месяцев Ник и Аделин стали жить вместе. Она почти переехала в его тесную комнатушку – и хотя условия были убогими, её это не смущало. Им нравилось говорить о высоких материях: Ник о схемах магнитных полей, а Аделин – о политических интригах, мешающих прогрессу. Однако Ник заметил, что Аделин часто пытается им руководить:

– Давай найдём инвесторов! Давай знакомиться с влиятельными людьми!

Он ворчал:

– Ненавижу влиятельных, они все как мой отец!

Естественно, в разговорах всплыло имя Фрэнка. Аделин быстро смекнула, что отец Ника – крупная политическая фигура, человек богатый и неглупый. Но Ник отзывался о нём с холодной неприязнью. Про две макушки и осторожность отца он не рассказывал. Аделин лишь решила про себя: «Окей, пока что пусть это не мешает нашим планам». Она также увидела, что Ник упрям, как осёл, и никакие предложения Фрэнка он не примет. В глазах Аделин это выглядело слабостью: для неё цель оправдывала средства.

Вскоре между ними стали чаще вспыхивать ссоры. Аделин напирала:

– Если хотим воплотить твою идею с генератором, надо искать финансирование. Нельзя вечно торчать в захолустье, играясь со схемами!

Ник кипел:

– Не позволю кому-то купить мой труд и сделать из него товар!

– А как иначе? – бросала она в ответ.

Иногда они ругались так, что Аделин хлопала дверью и уходила, а Ник винил себя за грубость. Но переступить через свои принципы не мог.

Одновременно он защитил диплом в «Fats-Brian» с отличием. Декан хвалил его:

– Ник, вы смело смотрите на будущее энергетики. Может, пойти в аспирантуру? Или податься на грант?

Ник раздумывал: аспирантура – вариант, но стоит ли ему застревать в «среднем» Универе? Может, судьба сама укажет дорогу в более серьёзную лабораторию? Он чувствовал, что пришла пора идти дальше, и при минимальных ресурсах собирался собирать более сложную модель генератора. Аделин поддерживала: