В ближайшие дни, забыв о работе, Алекс лихорадочно дорабатывал свой проект «Централизованной платформы распределения ресурсов», пересматривал презентацию, упрощал схемы, чтобы они стали «продающимися» для мистера Грея. Коллеги замечали, что он пропадает и не отвечает на письма. Даже Кейт, в последние недели уставшая от бюрократии и отчётов, начала спрашивать:

– Алекс, у тебя всё нормально? Ты выглядишь нервным. Что происходит?

Он нехотя упомянул о плане «уйти в свободное плавание». Кейт, при всём уважении к его талантам, тревожилась:

– Ты же говорил, что не готов покидать компанию. У нас тут тоже важные проекты…

Алекс лишь отмахивался, погружённый в мысли о грядущем прорыве.

Однако чем настойчивее он писал письма мистеру Грею, тем более туманными становились ответы. «Проверим… Юрист посмотрит… Уточню у коллег…» – всё это звучало так, будто Грей тянул время. Алекс не замечал, что буксует в бесплодной переписке и перестаёт выполнять основную работу. Постепенно к нему относились как к человеку, «сам не знающему, чего хочет». Но пути назад уже не было. Алекс продолжал верить:

– Дождусь ответа Грея и сверну горы!

Так закручивалась спираль его амбиций, опасно близкая к одержимости.

Через неделю, когда Алекс почти выпал из рабочего процесса, его вызвал руководитель отдела – низенький, но надменный мистер Макс. Кабинет смотрелся официозно: узкое окно, стол, заваленный папками, портрет какого-то члена совета директоров на стене.

Макс метнул на Алекса холодный взгляд:

– Что происходит? Твои отчёты просрочены, задачи не закрыты, постоянно жалуются, что ты игнорируешь совещания.

Алекс, стараясь держаться уверенно, начал говорить, что занят «самым перспективным проектом», способным вывести фирму на новый уровень. Макс сжал губы:

– Серьёзно? Недавно директор выразил недовольство твоими проектами. Теперь я вижу, ты забросил реальную работу ради воздушных замков. У нас нет на это времени.

Попытка Алекса возразить – о том, что их компания могла бы стать мировым логистическим лидером, – была прервана:

– Это никому не нужно. Наш бизнес – выполнять конкретные контракты, точка. Или ты работаешь, или уходишь.

Слова упали камнем. Алекс на миг растерялся, в голове вспыхнули картины: офис, коллеги, Кейт, а также дедова фраза: «Берегись, если хочешь изменить мир». Он мрачно подумал: «Всё сводится к рутине и страху выйти из зоны комфорта?» Макс словно прочитал его мысли:

– Если мы влезем в глобальные переделы, то потеряем деньги, партнёров и репутацию. Не надо нам этого.

Повисла напряжённая тишина. Алекс нашёл в себе смелость спросить:

– Допустим, я буду заниматься проектом в свободное время. Это возможно?

Макс ударил ладонью по столу:

– Ты меня не слышишь? Или работаешь по правилам, или ищи другую компанию.

Вечером Алекс всё рассказал Кейт. Она испуганно прошептала:

– Почему не можешь сделать шаг назад, а потом снова попытаться? Зачем ломиться в стену?

– Не могу иначе! Это мой шанс! – чуть не крикнул он.

Словно чтобы подкрепить его упрямство, мистер Грей в тот же вечер ответил на очередное письмо: «Пришлите обновлённый бизнес-план, готов обсудить детали в конце недели». Алекс оживился и показал сообщение Кейт:

– Видишь? Он согласен встретиться! Это мой выход.

Кейт промолчала, заметив, как горят его глаза. Она чувствовала, что Алекс зашёл на опасный путь раздвоенности между реальной работой и безумной идеей, рискуя потерять всё.

– Берегись, Алекс… – тихо сказала она, но он не слышал. Жажда прорыва заглушала голос разума.

Когда настала долгожданная пятница, Алекс с нетерпением ждал звонка от мистера Грея. Тот набрал ближе к вечеру: Алекс уже собирался уходить из офиса, а Кейт ждала его внизу с лимонадом. Услышав звонок, он метнулся обратно в пустой конференц-зал: