– Здравствуйте, рад, что у вас нашлось время, – проговорил Алекс, едва сдерживая волнение. – Надеюсь, вы оценили мой доработанный план…

Голос мистера Грея звучал рассеянно:

– Да, идея интересная, но рискованная. Вы уверены, что сможете собрать команду и договориться с госструктурами разных стран?

Алекс чувствовал внутри огонь:

– Да, у меня уже есть база, я знаю, кого можно привлечь…

Он принялся выкладывать доводы, стараясь произвести впечатление. Грей время от времени вставлял вежливые: «Понятно… любопытно…». Наконец сказал:

– Ладно, я дам знать насчёт возможного партнёрства. Но сразу предупреждаю: если мы войдём в ваш проект, нам нужны жёсткие гарантии и крупный процент владения. Ясно?

– Конечно, – ответил Алекс, хотя внутри всё сжалось. Не слишком ли жёсткие условия?

Окончив разговор, он чувствовал себя измотанным, но воодушевлённым: «Он не отказал!» С этими мыслями Алекс нашёл Кейт, ждующую в пустом кафетерии. Увидев его горящее лицо, девушка только вздохнула:

– Он согласился?

– Пока всё неопределённо, но есть шанс! Представляешь? Если сделка получится, уйду из “XInnovation” и запущу глобальную программу.

Услышав про «уйти», Кейт напряглась:

– А если он просто тянет время, а потом откажет? Ты потеряешь и работу, и…

– И ты тоже уйдёшь? – резко перебил Алекс.

Кейт отвела глаза:

– Я не говорила, что уйду. Но ты ведёшь себя так, будто кроме проекта и мистера Грея ничего не существует.

Слова задели Алекса, в голове которого сейчас кипели лишь схемы «распределения ресурсов». Он не смог найти правильных слов, а Кейт лишь беззвучно покачала головой.

Ночь прошла в очередном бессонном труде над документами для Грея. Алекс понимал, что поставил всё на карту: работу, отношения, будущее. Дни оборачивались кошмаром: он переставал появляться на совещаниях, пропускал важные звонки начальства, а на звонок мистера Грея бросался тут же.

Кейт, видя это, пыталась сначала прикрывать его, сама делая отчёты, но потом поняла, что так дальше нельзя. За пару минут до очередной планёрки она подошла к нему:

– Ты опять не пойдёшь? Все тебя ждут.

– У меня важнее разговор с мистером Греем… – пробормотал Алекс, не отрывая глаз от телефона.

Кейт стиснула зубы:

– Тебя могут уволить. Зачем сжигать мосты? Параллельно ведь можно работать…

– Нет, я устал от этой безынициативной лужи. Хватит.

Он резко отстранился и вышел в коридор отвечать на звонок. Кейт осталась стоять, думая: «Он сам всё рушит…»

Вскоре руководство устроило экстренное совещание без Алекса. Пошли слухи:

– Кажется, Алекса уволят.

– Он совсем потерял берега.

Кейт узнала от секретаря Макса, что если Алекс не придёт немедленно, приказ об увольнении подпишут сразу. Но она не могла найти его – он уже покинул здание. На звонки и сообщения не отвечал.

Сам Алекс в это время мчался в такси по адресу, который прислал ему мистер Грей: «Встречаемся в VIP-зале “Килтон”». Алекс думал, что этот вечер решит всё. Но, прибыв на место, обнаружил, что Грей задерживается. Прошёл час, другой… Алекс, заказав дорогой кофе, смотрел на суетящийся город за панорамными окнами, и сердце его сжималось. Трубка Грея не отвечала:

– Абонент недоступен.

Наконец официант извинился, сказав, что зал закрывается для частного банкета. Алекс раздражённо вышел: «Может, Грей опаздывает…» Но, прождав ещё два часа, получил короткое сообщение: «Встреча откладывается, свяжемся позже». Фраза прозвучала, как холодный приговор.

Вернувшись домой далеко за полночь, Алекс зашёл в круглосуточный магазин и купил недорогого виски. Он был слишком опустошён, чтобы соображать ясно. В почтовом ящике его ждал конверт с логотипом «XInnovation»: уведомление об увольнении. «За систематические прогулы, невыполнение обязанностей и нарушение служебной дисциплины…» Строчки плясали перед глазами.