Алексей искал оправдание тому образу жизни, который он вел в последние несколько лет, но так и не находил. Факт оставался фактом: семьи нет, для науки его имя до сих пор ничего не значит, все эти годы прошли незаметно и были растрачены на ничего не значащие мелочи. Безрассудно. Глупо. Непростительно.

Трошин закрыл балкон, вернулся к столу, бросил взгляд на растрепанную папку. Это был отчет о работе лаборатории за последний квартал. Отчет! Его ли это дело? Он ли должен был этим заниматься? И это ли – предел его возможностей?! Неужели на этом закончатся его честолюбивые планы?! Неужели это конец?! Нет. Нет! Не может этого быть.

Его охватила паника, страх, даже ненависть к самому себе. Как он мог так безалаберно относиться к собственной жизни?! У нее же нет дублей, у него же нет вторых вариантов. Надо срочно что-то менять. Сегодня. Прямо сейчас.

Как в бреду, Алексей достал с антресолей старый отцовский чемодан и стал собирать вещи. Уехать, сбежать, вырваться из липкой паутины будничной безысходности. Прочь из столицы! Но куда? Он вспомнил о бабке Настасье, к которой когда-то в детстве ездил с родителями в гости. Сколько лет прошло? Жива ли родственница? Узнает ли? Примет ли? Ехать, ехать и всё, остальное решится по ходу.

«Поживу там немного, соберусь с мыслями, подумаю, как быть дальше», – так размышлял он, сидя в вагоне поезда, уносившего его из города.

Село ему понравилось сразу: ни суеты, ни шума, кругом цветы, деревья, домашняя живность, мало людей. За долгие годы он впервые почувствовал себя человеком – самостоятельным, свободным, способным принимать решения. Здесь его называли по имени-отчеству, и ему это нравилось: он снова почувствовал, что такое уважение, дружба, человеческое тепло и взаимовыручка. Здесь все помогали ему искренне, бескорыстно, не ожидая получить никакой ответной выгоды.

Алексей не знал, как долго тут задержится. Здесь ему легко работалось: по ночам, сидя у открытого окна, под стрекот сверчков и щебет ночных птах. Он писал и писал, свежие идеи рождались, будто из воздуха, диссертация обретала новую наполненность. Вместе с этим весь его внутренний мир будто перевернулся, к нему начала возвращаться уверенность – в своих силах, в будущем, в том, что кто-то там, наверху, снова о нем вспомнил.

Алексей снова посмотрел на часы: осталось пять минут. Достал еще одну сигарету, торопливо закурил. В институте, наверное, всё можно будет объяснить и уладить. По головке, конечно, никто не погладит, но на кафедре к нему всегда хорошо относились, так что есть надежда, что войдут в положение и на этот раз. Не хорошо как-то всё получилось, но мало ли что в жизни бывает.

Он больше не может тут оставаться. Или может? Хочет ли он остаться? Или хочет уехать? Надо искать причины. Искать ответы на свои вопросы, и незамедлительно. Всё: решено! Хватит с него сельской жизни! Надоело. Как ему вообще могло прийти в голову поселиться в глуши? Чем заниматься? Всю жизнь строгать табуретки из подручных материалов? Мастерить поделки из прессованной стружки? Полоть траву, которая растет как на дрожжах, руби ее хоть через день? Носить воду из колодца, греть ее на дровах и купаться в жестяном тазу? Ладно, летом. А осень придет, зима – тогда что? И как они вообще живут в этой глуши? Бред какой-то. Издевательство над самими собой.

Трошин в два приема выкурил сигарету и заходил по перрону туда-сюда. Посмотрел на часы: поезд опаздывает. Ничего удивительного: здесь всё выбивается из расписания, здесь никому никуда спешить не надо. Нервно оглянулся по сторонам, будто кто-то мог его увидеть раньше, чем прибудет состав, и помешать уехать отсюда. Достал зажигалку, нервно чиркнул несколько раз, разломил сигарету надвое и раскрошил ее пальцами. С яростью швырнул зажигалку в ближайшие кусты, выругался вполголоса. Ему никак не удавалось заглушить в себе мысли о событиях недавних дней.