«Они используют пространственные искажения для движения!» – Кайл вытерл ладонью кровь, выступившую у него из носа. «Взрыв нарушил поле! Как… как артефакт в Лагере реагировал на вибрации!» Он понял это только сейчас, инстинктивно. Проклятие давало жалкие крохи понимания.

Но триумфа не было. Картина боя была апокалиптической. «Крепости» горели. Одна, «Непробиваемый», была разрезана пополам каким-то невидимым лезвием пространственного разлома, ее обломки разлетались в молчании вакуума. Другая, «Бастион», потеряла управление, ее экипаж, вероятно, сошел с ума от непрекращающихся пси-атак – она медленно вращалась, беспорядочно стреляя по своим. «Кинжалы» гибли десятками. На тактическом экране значки дружественных кораблей гаснули с пугающей скоростью.

«Флагман отдает приказ на общее отступление!» – голос оператора связи был полон паники. «Повторяю! Общее отступление! Координаты точки сбора «Омега» переданы! Все корабли, отходим!»

«Аня! Курс на точку «Омега»! Максимальная скорость! Брант, все, что осталось – на подавление преследователей!» – Кайл кричал, перекрывая гул аварийных сигналов. «Феникс» рванул прочь от Врат, от хаотичной свалки, где человеческий флот превращался в металлолом.

«Преследователи! Два… нет, три контакта! Тип «змеи»!» – доктор Чен едва могла говорить, ее трясло. «Они быстрее!»

Длинные, костяные корабли Чужих легко догоняли отступающий «Кинжал». Они не стреляли. Они просто сопровождали, как хищники, гонящие раненую добычу. Их множественные «глаза» мерцали недобрым светом, сканируя корабль. Давление в висках Кайла нарастало. Он чувствовал их холодный, аналитический интерес. Как в Лагере, когда Оно наблюдало за ними перед… концом.

«Они… сканируют нас!» – прошептал Кайл, сжимая подлокотники кресла. «Глубже, чем обычно…»

И тут раздался пронзительный визг систем. Не сигнал тревоги. Что-то другое. Знакомое.

«Капитан!» – голос Сержа Волкова завыл в динамиках, смешанный с диким, электронным писком. «Сенсоры! Аномальный сигнал! Слабый… но… КАПИТАН! ЭТО ЖЕ…»

Кайл уже смотрел на экран доктора Чен. На нем, поверх хаоса тактической карты, выделилась слабая, пульсирующая линия на определенной частоте. Знакомый до боли частотный рисунок. Рисунок, который он видел на экранах в Лагере, когда изучали черный камень. Рисунок, который ему снился.

Он поднял глаза и увидел на главном экране, куда указывал сигнал. Не Врата. Не преследующие «змеи». Небольшой, ничем не примечательный ледяной астероид на самой окраине системы Терминус. Серый, безжизненный кусок камня и льда.

Но сигнал шел оттуда. Тот же сигнал. Сигнал артефакта из Проклятого Лагеря.

Ледяная рука сжала сердце Кайла. Боль от пси-атаки, страх гибели, горечь разгрома – все это отступило перед этим открытием. Там. На этом астероиде. Ключ. Ключ к тому, что погубило его друзей. Ключ к тому, что сейчас убивало флот. Возможно, ключ к его собственному проклятию.

Он посмотрел на тактический экран. Точка сбора «Омега» была далеко. «Феникс» был поврежден. Преследователи на хвосте. Шансов долететь было мало. Шансов добраться до этого астероида – еще меньше. Но это был не просто шанс на спасение. Это было предназначение. Проклятое предназначение.

«Аня,» – его голос звучал хрипло, но твердо. «Отменить курс на «Омега». Новые координаты. Передаю.» Его пальцы замерли над панелью ввода. Глаза экипажа уставились на него – полные ужаса, боли, непонимания. Он видел в них отражение своих кошмаров. И видел вопрос: Куда?

Он ввел координаты ледяного астероида. «Вот сюда. Максимальная скорость. Прорвемся.»

Молчание на мостике было громче любого взрыва. Даже преследующие «змеи», казалось, на миг замедлились, удивленные нелогичным маневром добычи. Потом раздался хриплый голос Маркуса Бранта: