«Оружие… искажения пространства…» – прошептала доктор Чен, глядя на пустое место, где секунду назад был «Булат» со ста двадцатью членами экипажа.

Хаос поглотил поле боя. Корабли Чужих, которых теперь были десятки, двинулись в атаку. Они не летали – они перемещались, исчезая и появляясь в новых точках, игнорируя законы физики. Их атаки были разнообразны и одинаково смертоносны: сфокусированные лучи энергии, выжигающие секции корпусов; гравитационные разрывы, сминающие корабли; пси-импульсы, сводящие экипажи с ума еще до физического уничтожения.

«Крепости» открыли шквальный огонь. Мощные лазерные батареи резали пространство. Кинетические снаряды пролетали сквозь искаженные участки или бесполезно впивались в поверхности кораблей Чужих, которые, казалось, просто поглощали или отражали удар. Термоядерные взрывы озаряли биомеханические корпуса ослепительными вспышками, но когда пламя рассеивалось, корабли Чужих продолжали двигаться, лишь слегка почернев в местах попаданий.

«Они… невосприимчивы!» – Брант бил кулаком по своей консоли. «Наши снаряды – как горох! Энергия – как вода!»

«Феникс» нырял и петлял в аду. Аня Дуарте выжимала из корабля все, на что он был способен. Перегрузки давили на грудь, заставляя сердце колотиться как бешеное. На экране мигали предупреждения о повреждениях: ударная волна от близкого разрыва искривила корпус в секторе 4; осколки (человеческого корабля!) пробили обшивку в ангаре; система охлаждения лазерных батарей работала на пределе.

«Цель 7! Биомеханический «цветок»! На хвосте!» – заорал Брант.

Аня рванула штурвал вниз. «Феникс» кувыркнулся через нос, едва избежав странного зеленоватого луча, который прошел там, где секунду назад был корпус. Луч не прожег броню – он оставил после себя мерцающую, разъедающую дыру в самой ткани пространства, которая тут же начала стягиваться с жутким визгом.

«Отвечаю!» – Брант выпустил залп тактических ракет и длинную очередь лазерных импульсов. Ракеты взорвались у самого «цветка», окутав его пламенем и дымом. Когда дым рассеялся, стало ясно – повреждения минимальны. Лишь несколько «лепестков» почернели. Существо развернулось, его центральная сфера пульсировала зловещим светом.

И снова пси-удар. На этот раз – точечный, направленный. Кайл вскрикнул от боли. Перед глазами поплыл Лагерь. Не кошмарный образ, а реальный. Он стоял в промерзшем туннеле Шахты №7. Чувствовал запах пыли, пота и страха. Слышал голос Маркуса: «Кайл, там что-то есть! Оно… смотрит!» Видел, как луч фонаря выхватывает из темноты черный камень с лиловыми прожилками. Тот самый камень. И почувствовал тот же леденящий, чужой взгляд со спины. Настоящий. Осязаемый.

«НЕТ!» – Кайл тряхнул головой, вырываясь из видения. Он был на мостике. На экране – приближающийся «цветок». Но видение оставило после себя не только боль. Оно оставило… знание. Интуицию, выжженную в мозгу опытом Лагеря. «Аня! Разворот на 180! Полный назад! Брант, все ракеты – по точке позади него! Сейчас!»

Аня, не раздумывая, выполнила приказ. «Феникс» резко развернулся на месте, чудом избежав столкновения с обломками, и дал полный ход назад. Брант выпустил весь оставшийся запас ракет не в корабль, а в пустоту позади него. Ракеты рванули, создавая облако плазмы и ударных волн.

Биомеханический корабль Чужих, двигавшийся на «Феникс», внезапно дернулся, словто наткнулся на невидимую стену. Его плавное движение нарушилось. Центральная сфера вспыхнула ярче, но траектория сбилась. Луч, который он выпускал, прошел в сантиметрах от кормы «Феникса».

«Попал!» – выдохнул Брант, не понимая, как.