Возвращение злодейки любовного романа Кира Иствуд

1. Пролог

“Внимание! Разыскивается преступница! Последовательница Культа Сумрака. Владеет чёрной магией. За любую информацию гарантировано вознаграждение”.

С приклеенной к стене листовке на меня смотрит настолько красивая девушка, что сложно отвести взгляд. Волосы — чёрные как смоль, губы — пухлые и яркие, кожа — нежный бархат, глаза — два лазурных камня.

Ниже крупными буквами написано:

“Виктория Саблфорд. Крайне опасна!”

Я поглубже натягиваю капюшон, чтобы спрятать в нём своё лицо, и пытаюсь незаметно проскользнуть через высокие городские ворота, но меня окликают.

— Эй! Подожди-ка! Пропуск есть?

Замираю. Сердце колотится у горла. Слышу тяжёлую поступь — стражник идёт прямо ко мне. Его доспехи угрожающе бренчат от каждого шага. Испуганно втянув голову в плечи, я снова бросаю взгляд на объявление о розыске. Ведь на нём — я. Если поймают, то упекут в темницу, затем последуют недели судебных разбирательств и неизбежная казнь…

Охранник уже за спиной, я чувствую его недовольное сопение.

— Покажите пропуск, — приказывает он.

Набрав полную грудь воздуха, я поворачиваюсь к нему. Вытаскиваю из кармана бумагу и протягиваю её дрожащей от страха рукой.

Стражник скользит по мне цепким взглядом, потом проверяет бумагу, бормочет:

— А-а, человек. Вам тут что, мёдом намазано?

Сердце колотится как бешеное, но стражник не обращает на моё волнение никакого внимания. Да и на меня особо не смотрит. Конечно, ведь теперь у меня другое лицо — обычное, на каком не захочется останавливать взгляд. Красоту пришлось променять на безопасность. Но страх так легко не прогнать. Всё время кажется, будто кто-нибудь сумеет разглядеть во мне преступницу Викторию Саблфорд. Или унюхает чёрную магию! Хотя мать и обещала, что этого не случится.

— Зачем прибыла в Руанд? — со скукой спрашивает мужчина.

— Чтобы устроиться на работу в королевский замок.

— А что, в Лимерии уже работать негде? Совсем людишки обнищали? — усмехается стражник. Клыки у него в два раза длиннее нормальных, да и сам он выше и шире обычного человека. Тут и гадать не приходится, сразу ясно, что оборотень. И как многие оборотни недолюбливает обычных людей.

— Зовут тебя, значит, Катя… Странное имечко, — стражник возвращает пропуск, на секунду задержав взгляд на моих запястьях. Они пустые, кожа чистая, если не считать небольшого шрама от ожога.

— Проходи. Не стой столбом, — рыкает он, потеряв ко мне интерес.

Уговаривать не приходится. Я проскальзываю за ворота и торопливо семеню по городской улице, пытаясь не пялиться по сторонам слишком явно. А посмотреть здесь есть на что!

Оборотни живут хорошо, по крайней мере, в столице Руанда — городе Виерине. Здания сплошь каменные из хороших материалов, с ухоженными зелёными лужайками. Окна в домах застеклены, но не обычным стеклом, а магическим, которое может менять свою прозрачность по желанию хозяина.

Женщины здесь одеты иначе, чем в Лимерии — одежда более практичная, юбки лёгкие с разрезами, иногда встречаются кожаные вставки. Драгоценные украшения девушки носят напоказ, не боясь преступников. У большинства жителей на поясе качаются ножны с оружием — и это не удивительно, оборотни-хищники славятся своей воинственностью.

Лавки торговцев ломятся магическими товарами. Среди жителей спокойно разгуливают дикие звери. И не только волки, но и медведи, лисы, рыси — и все они куда крупнее своих лесных собратьев.

Дворец королевской семьи не отстаёт от всеобщего благополучия. Он величественно возвышается над городом, шпилями уходя в облака.

Алан уже должен был вернуться в Виерин. Судя по газетным статьям, он жив и здоров, у него всё хорошо. Куда лучше, чем у меня. Интересно, чем он был занят все эти дни? Думал ли обо мне? Надеюсь, что нет. Вряд ли он вспоминает Викторию Саблфорд добрым словом… А в голове тем временем сама собой возникает непрошеная мысль: “Вот бы его увидеть”.

Ох… Мне хочется стукнуть себя по лбу за подобную глупость!

Нет уж! Никаких встреч с этим недоверчивым принцем! Сейчас главное — избавиться от проклятия злодейки! А если вдруг и пересекусь с Аланом, то пройду мимо. Он на меня всё равно даже не взглянет! Ведь теперь я выгляжу иначе. Незаметная простушка. Серая мышка без титула и приданого. С чего начала — к тому и вернулась… Но так даже лучше, не буду привлекать внимания.

Была бы моя воля, я держалась бы подальше и от принца, и от его замка, и от страны оборотней! Но какой у меня выбор? Мама права. Если ничего не сделаю — сюжет книги исполнится.

Я умру от рук истинного, как и написано в истории.

Наконец, добираюсь до замка. Проверив пропуск, вежливый слуга провожает меня в светлый зал, где собралась целая толпа человеческих девушек. Их так много, что негде развернуться. И все как на подбор красавицы.

“Ого! — думаю я. — Это столько кандидаток на работу в замок? А сколько вообще мест?” Впервые в голову приходит мысль, что получить должность может быть совсем непросто… Интересно, как проходит собеседование?”

Словно отвечая на мой вопрос, распахивается дверь. Из кабинета управляющего с рыданиями выбегает растрёпанная девушка.

Я вытягиваю шею и успеваю заметить мелькнувший в проёме широкий стол, заваленный бумагами, сидящего за ним хмурого оборотня… и застывшего у порога охранника.

И этот охранник, не кто иной, как Ри.

2. Глава 1

Забившись в дальний угол, я жду своей очереди. Девушек с каждым часом становится только больше, они всё прибывают и прибывают…

Я пытаюсь выглядеть спокойной, но сердце сжигает тревога, мысли то и дело возвращаются к Ри. У меня другое лицо, мама изменила мой запах, вдобавок в карманы напиханы пахучие веточки, которые должны отбить желание оборотней ко мне принюхиваться. Но всё равно ужасно боязно! Я волнуюсь, что выдам себя неаккуратным словом или узнаваемым жестом. Не зря же говорят, что на воре и шапка горит!

Больше двух часов я наблюдаю, как девушки по очереди заходят в кабинет, а спустя пять минут большинство из них выскакивают расстроенные или вовсе зарёванные. Страшно подумать, что творится за дверью… Как можно так быстро довести человека до слёз?

Знать бы к чему готовиться… Но кандидатки не торопятся делиться рассказами. Лишь редкие из них покидают кабинет с улыбками.

— Ох, я так волнуюсь! — бормочет рядом коллега по несчастью. Её очередь сразу за мной, поэтому мы сидим на соседних стульях. Она очень миленькая, с огромной копной рыжих кудрей и аккуратным вздёрнутым носиком.

— Мне тоже волнительно, — вежливо откликаюсь я.

— Ты на какую должность будешь пробоваться? — спрашивает она. — На личную служанку?

— А?

— Ну, к леди Элизе Бартфорд, новой целительнице. Ты уже видела её? Мне вот повезло… И я до сих пор не могу прийти в себя! Она невероятная! От неё словно свет исходит! И такая добрая! Даже кронпринц её признал. Поговаривают, что они тайно встречаются!

— Неужели? — я натянуто улыбаюсь, чувствуя, как ревность предательски сверлит сердце. Метку на плече начинает покалывать. К сожалению, с изменением внешности она никуда не делась...

— Я верю, что это правда! Жизнь одаривает тех, кто достоин. И потому Богиня удачи и справедливости освятила Элизу священным поцелуем! Не верится, что эта чудесная девушка недавно была бедной сиротой. Но теперь нашла своих родителей! Они оказались богатыми и знатными! И сразу её признали! Мне подруга рассказала, она врать не станет. Я думала, такое только в сказках бывает! — благоговейно шепчет девушка.

— М-м… — невнятно отвечаю я, прокручивая в уме сюжет книги. Да, всё как там и было написано. Элиза нашла родителей как раз перед поездкой в Руанд. Интересно, они на самом деле её мама с папой, или им запудрила голову магия книги?

— Но если меня возьмут посудомойкой или уборщицей я тоже буду рада, — сообщает рыжая. — Так на какую должность ты претендуешь?

— Пока не знаю.

— Ох, надеюсь, меня возьмут! Я согласна на любую работу! Поговаривают, есть проверенный способ получить должность... — она понижает голос.

— Да? — заинтересовываюсь я.

Рыжая стреляет взглядом по сторонам, а потом, наклонившись, шепчет на ухо:

— Собеседование проводит управляющий. Говорят, если докажешь ему, что на всё готова, он будет благосклоннее.

— Ты про…

— Да-да, про то самое, — шепчет рыжая. — Только тс-с-с!

— Ладно… Спасибо, — с сомнением говорю я. Неужели здесь “такой” кастинг?

— Слушай, а зачем тебе вообще это надо? — спрашиваю. — Ну, в смысле, почему ты приехала за работой именно в Руанд?

Этот вопрос мучает меня давно. Что привлекает других девушек? Да ещё целую толпу! Я-то думала, будет три землекопа, а здесь собрался настоящий цветник из красавиц, словно не служанок ищут, а невест.

Рыженькая удивлённо моргает, будто ответ настолько очевиден, что его глупо даже озвучивать.

— Конечно, хочу найти своего истинного, — заявляет она, а потом вздыхает и мечтательно закатывает глаза. — Я из бедного рода, у моей семьи ничего нет. Но для истинного — ты самый важный человек на свете! Он никогда не предаст, будет оберегать как сокровище! А ведь многие оборотни красивы и богаты! Я смогу не работать до конца своих дней!

— Надеюсь, у тебя всё получится, — осторожно говорю я. — Но лучше продумать и дополнительный план. Я слышала, истинная связь между человеком и оборотнем возникает крайне редко. Да и можно ли назвать это счастьем? Ведь метка не гарантия любви… А если вы не совпадёте характерами? Или ты вовсе влюбишься в кого-то другого?