Рыжая смотрит на меня так, будто я с Луны свалилась:

— Интересно ты размышляешь, однако! Чего тогда сюда заявилась?

— Чтобы получить работу… Платят тут хорошо.

— Ну-ну, — хмыкает рыжая. — Признайся, ты просто отчаялась найти мужа! Конечно, с такой-то невзрачной внешностью! Вот и приехала сюда, чтобы истинного поискать, он-то не сможет от тебя отказаться. Но я не осуждаю! Просто не пойму, зачем строишь из себя правильную!

Прежде чем успеваю ответить, из кабинета выбегает очередная зарёванная девушка. Моя очередь — следующая. Я резко поднимаюсь с места.

— Удачи, — с сарказмом говорит рыжая.

— Угу… — откликаюсь я и направляюсь к двери. С каждым шагом моя уверенность испаряется, руки холодеют, а в коленках возникает слабость. Мне ужас как страшно!

“Соберись! Тебе нужна эта работа! И ты её получишь!” — говорю себе, прежде чем переступить порог.

Меня встречает небольшая комната, заставленная шкафами с кипами бумаг на полках. В воздухе пахнет чернилами. Атмосфера царит напряжённая. Я словно пришла на экзамен, к которому не подготовилась.

Старательно не глядя на Ри, я подхожу к столу, за которым сидит незнакомец — молодой светловолосый оборотень — управляющий персоналом королевского замка Руанда. Постукивая по столу карандашом, он читает свиток и делает вид, что меня здесь нет.

Потоптавшись минуту на месте, я решаюсь подать голос:

— Эм-м… Добрый день! Меня зовут...

— Сядьте, — резкий приказ и кивок на кресло.

Я спешу исполнить то, что просят. Сажусь и жду. Будь я Викторией, со мной вели бы себя иначе… По книге она открывала двери дворца чуть ли не с ноги, и никто не смел перечить невесте кронпринца. Но теперь я просто Катя.

— Рассказывайте, — раздражённо требует управляющий, не поднимая глаз.

— Эм-м… Что рассказывать?

— Кто, откуда, зачем вы тут, на какую должность претендуете, кем раньше работали. Вы что, первый раз на собеседовании?

Неудовольствия в голосе управляющего столько, что у меня желудок сводит спазмом. Я начинаю торопливо пересказывать свою легенду. Что меня зовут Катя Нарриот и я из обычной семьи. Родители погибли, воспитывала бабушка… Раньше работала служанкой.

— Вы умеете шить? — спрашивает управляющий.

— М-м… пальцы у меня ловкие.

— Хорошо готовите?

— Я быстро учусь.

— Сколько языков знаете?

“Английский, наверное, не считается”...

— Один.

— Как у вас с науками? История, география?

— Отлично, — вру я, заливаясь краской.

— Зачем вы сюда пришли?

— Потому что тут хорошие условия.

— И всё? — управляющий впервые поднимает на меня глаза. Они голубые, яркие и ужасно холодные.

— Н-ну… Конечно, я также надеюсь встретить своего истинного, — говорю я просто потому, что, похоже, именно это и хочет услышать оборотень.

Догадка оказывается верной. Управляющий кивает, на его губах появляется понимающая усмешка. Он поднимается и медленно обходит стол, приближаясь ко мне.

— Ты, наверное, в курсе, Катя, что в замке Короля Диорта Цезариуса почти весь обслуживающий персонал состоит из обычных людей, а не из оборотней. Оплата и правда выше, чем везде. Но каждый год мы полностью меняем персонал, и неважно хорошо или плохо слуги выполняли свою работу. Как думаешь, почему так?

Он останавливается напротив и внимательно смотрит сверху вниз. Мне хочется вжаться в кресло.

— Потому что… вы ищите людей с метками истинности?

— Верно. И только это нам важно. За год замок успевают посетить множество оборотней, и если при контакте с ними метка у человека так и не появляется, мы выметаем его как мусор. Понимаешь?

Я неуверенно киваю. Меня задевает отношение управляющего к людям. Похоже, мы для него хуже мусора.