— Как такое возможно… Как? — он смотрит на меня как на чудо света.

Мне хочется втянуть голову в плечи, но усилием воли я заставляю себя сидеть прямо. Лучше будет сделать вид, что я понятия не имею, как называется этот камень и какими свойствами обладает.

— Эм-м… Это что-то ценное, да?

— О да! Да! Это же… — он замолкает, поднося камень на свет. Тот красиво переливается, внутри будто вспыхивают звёзды. — Да, сомнений быть не может…

— Так мне полагается должность в замке? Вы берёте меня на работу?

— Да. Безусловно, дар у тебя… у вас есть. И весьма сильный! Вот уж не ожидал, — он замолкает и окидывает меня взглядом, словно пытается понять, где в моём тщедушном теле прячется магия. Его переход на “вы” тоже о многом говорит.

— Так, откуда, вы приехали? — спрашивает он, а сам благоговейно крутит в руках камень. — У вас в роду были сильные маги? Может быть, оборотни?

— Если и были, я об этом не знаю.

— Понятно… Должен сказать, что за последние три года самое ценное, что доставали из этой шкатулки, это наконечник ржавой стрелы.

— Так, а что достала я? И почему камень был в саже?

— Да, сажа — это странно. У меня есть предположение. Но его надо проверить, — управляющий сжимает камень в кулак, а потом резко направляется к выходу:

— Ждите тут!

Прежде чем успеваю сказать хоть слово, он выскакивает за дверь. Мы остаёмся с Ри один на один.

Несколько минут проходит в молчании. Присев в кресло, я пытаюсь сделать вид, что очень увлечена своими ногтями. Этому миру явно не хватает маникюрных салонов.

— Поздравляю, — вдруг говорит Ри, заставляя меня вздрогнуть.

“Ну и нервная ты стала, Катя”, — мысленно вздыхаю я, а вслух отвечаю:

— Спасибо, — тон голоса у меня такой, чтобы сразу стало ясно — я не желаю продолжать разговор. В памяти невольно возникает воспоминание, как Ри бежал ко мне с мечом наперевес, как тянул руку, чтобы схватить… Что он сказал принцу? Не из-за его ли показаний меня разыскивают как чёрную ведьму?

— Теперь вы получите хорошую должность, — не успокаивается Ри.

— Чудесно.

— Хотите узнать, что за камень вы вытащили?

— Не особо.

— Это один из редких артефактов Красной ведьмы. Ведьмина слеза. Всего я знаю о существовании трёх камней. Один находится у Короля. Другой носил его первый сын — Алан Цезариус. А третий пропал в пожаре многие годы назад… Сдаётся мне, именно его-то вы и нашли в шкатулке.

Я всё-таки оборачиваюсь и смотрю в разноцветные глаза Ри. За то короткое время, что не видела его, он словно повзрослел, в чертах появилась присущая оборотням суровость.

— Чем же так ценны эти камни? — спрашиваю я.

— А вы не знаете? — щурит глаза Ри.

— Нет.

— Тогда можно вопрос?

— Смотря какой.

— Что у вас на запястье?

Я испуганно опускаю взгляд. Но там — чистая кожа… Если не считать небольшого, едва заметного шрама... Шрама от ожога. Он куда меньше, чем был раньше. Его не должны были узнать! А фигура хоть и осталась прежней, но надёжно спрятана за мешковатой одеждой!

— Тут ничего нет, — голос звучит сдавленно, сердце уже пустилось в галоп. Да я себя выдаю не шрамом — а реакцией! Но успокоиться не получается!

Ри ведёт носом, принюхиваясь, медленно осматривает меня сверху донизу, снова возвращается взглядом к лицу. Сжимает губы в линию и берётся за эфес меча...

Меня накрывает волна колючего страха, но прежде чем успеваю совершать какую-нибудь глупость, дверь распахивается, и в кабинет влетает счастливый управляющий. Он улыбается так широко, словно выиграл приз в лотерее.

— Леди! Нас уже ждут! Позвольте сопроводить вас!

— А? Куда? — я кошусь на Ри. Тот пилит меня взглядом, но ничего не делает. Чего он ждёт?