Через какое-то мгновенье мечник уже стоял на одном колене. Подхватив с земли меч, который он выронил при падении, бандит попытался полоснуть им меня по ногам, но я предугадал этот манёвр и резво подпрыгнул вверх. Остро отточенная сталь лишь со свистом рассекла воздух.

Этот успех воодушевил меня, и я вновь бросился на противника. Я сумел обхватить его и повалить наземь. Прижав бандита к земле всем своим весом, я поймал руку, державшую меч, и начал выкручивать её. Вывернув кисть мечника до предела, я заставил его разжать пальцы и выронить оружие.

Затем я начал душить врага, давя ему на горло локтем. Через пару минут мечник перестал трепыхаться подо мной. Тело его обмякло. Поняв, что победил, я в полном изнеможении сполз с бездыханного трупа.

Для меня это был новый, совершенно уникальный опыт. Оказывается, в этом мире всё-таки умирают… и потом, я никак не мог отдышаться, а ведь в Лимбе я ни разу не испытывал ничего подобного. Я перевернулся на живот, намереваясь встать сначала на четвереньки, а уж потом попробовать подняться на ноги… в этот момент я и услышал аплодисменты.

Я резко вскочил, минуя всё запланированные промежуточные этапы. Повернувшись я… увидел Сухова. Игорь Евгеньевич стоял неподалёку и громко хлопал в ладоши.

Мой компаньон изменился до неузнаваемости. Я хорошо помнил, что из больницы Сухов ушёл в трениках с оттянутыми коленками, вылинявшей футболке и больничных шлёпанцах, а сейчас Игорь Евгеньевич был облачён в чёрную водолазку, чёрные тактические брюки и ботинки военного образца с высокими берцами. Этот Сухов уже не походил на пациента психиатрического отделения захудалой провинциальной больницы. Скорее уж на полковника спецназа – только лихо заломленного на правое ухо крапового берета не хватало.

– Шикарно выглядите, Игорь Евгеньевич, – усмехнувшись, проговорил я.

– А ты на себя посмотри, – подмигнул мне Сухов.

Тут только я заметил, что и сам теперь выгляжу по-другому. Полосатую пижаму, в которой я начинал свой путь к Заставе, сменил прикид, весьма похожий на наряд самого Сухова. Единственное отличие состояло в том, что вместо водолазки на мне была чёрная безрукавка.

– Что произошло? Что это всё значит? – у меня на языке в один момент завертелась сотня вопросов.

– Ничего особенного, кроме того, что ты прошёл испытание, – пожал плечами Сухов. – Первый экзамен сдан, Анатолий. Теперь у тебя есть оружие, – Игорь Евгеньевич кивком указал на валявшийся рядом с моими ногами бандитский тесак. – Возьми его… и не забудь прихватить сбрую.

Сухов кивнул на неподвижное тело мечника. Я послушно расстегнул ремешок перевязи и снял её с мертвеца. Ножен не было, меч просто вставлялся в особую петлю, прикреплённую сзади.

– Кто он такой? – спросил я, застёгивая перевязь у себя на груди.

– Этого мы с тобой никогда не узнаем, – равнодушно ответил Сухов. – Да и зачем оно нам? Могу лишь предположить, что этот хмырь когда-то был демоном, скорее всего, третьесортным… а может, это просто заблудшая душа, которой предложили «выгодный» контракт. Простачков хватает и на Том Свете.

– Заблудшая душа? Такая же, как и я? – я с невольным сочувствием посмотрел на труп.

– Скорее уж, такая, как я, – покачал головой Игорь Евгеньевич. – Но это неважно. Теперь, когда он выполнил своё предназначение, ему обеспечен вечный покой.

– А какое у него было предназначение? – я всё ещё испытывал возбуждение, поэтому не мог полностью контролировать свой язык. Вопросы так и сыпались из меня.

– Главным его предназначением была схватка с тобой, неужели непонятно? – улыбнулся Сухов. – Помнишь, о чём я тебе говорил? Только преодолев Заставу с боем, твоя душа сможет закалиться.