– Две души, действующие как одна, смогут обмануть защитные системы? – я начал догадываться, к чему ведёт Сухов.

– Именно так, – закивал Игорь Евгеньевич, – две души, действующие как одна. Нам это уже позволило беспрепятственно выбраться из больницы, а теперь интерференция наших душ даст нам возможность противостоять силам, охраняющим Заставу.

– Теперь я понимаю, почему вам так был нужен напарник, – улыбнулся я. – Однако, что случится, если мы всё-таки не сможем преодолеть эту чёртову Заставу? Нам придётся вернуться в больницу? Ах, да, вы же предупреждали, возвращение невозможно…

– Толик, я даже думать об этом не хочу!

– И всё-таки?

– Ну… может быть, мы застрянем в Лимбе…

– Надолго?

– Скорее всего, навсегда! – натужно рассмеялся Сухов. – Будем вечно скитаться по той сраной степи… Или сидеть под тополем и вести бесконечные беседы на философские темы. Если, конечно, мы сможем отыскать это дерево…

– Да, не очень весёленькую картину вы нарисовали, – я покачал головой.

– А ты не кисни раньше времени, – Игорь Евгеньевич поднял лицо к серому небу. – Как я уже сказал, у нас с тобой есть хороший шанс.

– Мне бы вашу уверенность, – покачал я головой.

– А ты вспоминай, с какой лёгкостью мы выбрались из больницы, – Сухов хитро подмигнул мне. – И как быстро, и без каких-либо приключений добрались до Заставы… да-да, это всё потому, что мы действовали сообща.

– Понятно, – я похлопал себя ладонями по коленям. – Но скажите, вы хотя бы в первом приближении представляете, что нас там может ожидать? К чему нам готовиться?

– А не надо ни к чему готовиться, – ответил Сухов и поднялся на ноги. – Это же не экзамен по математике. Скорее уж лотерея жизни и смерти. Вернее, жизни и хрен знает чего… Да ты сам скоро обо всём узнаешь.

Игорь Евгеньевич отряхнул сухие травинки с вылинявших треников и протянул мне руку.

– Ну, хватит балдеть, бродяга, – улыбнулся он. – Пора и делом заняться. Выдвигаемся…

И бодро добавил:

– Навстречу судьбе.

Мне не очень понравилась шутка про лотерею, но что-то выяснять было уже поздно. Я сжал ладонь Сухова и рывком принял вертикальное положение. Сказать, что меня в тот момент колотил мандраж, значило бы сказать очень мало, или вообще ничего. Впрочем, подумал я, может, это и к лучшему. Адреналин, или что там его заменяет в этом призрачном мире, мне сейчас точно не помешает…

Внезапно налетел резкий порыв ветра. И всё вокруг в один миг преобразилось. Небо из бесцветного и почти прозрачного превратилось в тяжёлое, свинцово-серое. Трава и кусты куда-то исчезли, а под ногами вместо мягкой земли забугрился грубый базальт.

– Кажется, нас заметили, – завороженно проговорил Сухов.

Лицо Игоря Евгеньевича в который раз до неузнаваемости изменилось. Сейчас рядом со мной стоял не матёрый обитатель потустороннего мира, а маленький взволнованный человечек, столкнувшийся с могучей и неведомой силой.

– Смотри!

Игорь Евгеньевич выбросил вперёд руку, и я машинально повернул голову…

В паре сотен метров от нас ввысь взметнулась чудовищная крепость. Зажатая между двух отвесных скал, она разделяла собой горную гряду, так внезапно преградившую нам путь.

Цитадель выглядела мрачной и неприступной.

– Вот она, Застава, – с благоговением прошептал Сухов.

Все те жуткие эпитеты, что завертелись у меня в голове при виде этой махины, мало годились для её описания. Застава внушала настоящий ужас. Огромная, сложенная из здоровенных, плохо обработанных мегалитов, она давила. Давила на разум, давила на психику, одним своим видом пробуждая в душе первобытный страх. Застава словно бы предупреждала всех осмелившихся приблизиться к ней – ничего хорошего не ждёт того, кто попробует проникнуть за её Врата.