Таким ужасным было это знание, что доверить его можно было только лучшим из

лучших…

По моему разумению, тайна сия воплощена в некой формуле. Именно эта

формула была причиной падения древних царств, о которых до нас дошли лишь

легенды. Однако мавры, вопреки тому, что были посвящены в тайное знание, и

наперекор священному трепету, который испытывали перед ним, нанесли эту

формулу на шахматы Монглана. Они записали тайные символы на клетках доски и

на фигурах так, что только истинные мастера игры могут найти ключ и

разгадать шифр.

К этой мысли я пришел после перевода и изучения древних манускриптов,

найденных в Шалоне, Суасоне и Туре.

Прости, Господи, наши грешные души!

За сим подписываюсь,

Арман Жан дю Плесси, герцог де Ришелье, викарий Люсона, Пуатье и

Парижа, кардинал Рима, премьер министр Франции.

1642 год от Рождества Христова"

Екатерина дочитала документ до конца. Аббатиса молчала.

– Из его мемуаров видно, что "серый кардинал" планировал поездку в

епархию Монглан, – сказала императрица. – Но, как ты знаешь, умер в декабре

того же года, после подавления восстания в Руссильоне. Разве можно хоть на

мгновение усомниться, что он знал о существовании тайных обществ и хотел

завладеть шахматами Монглана до того, как они попадут в руки кому-нибудь

другому? Все, что делал Ришелье, он делал из стремления к власти. Так почему

же в преклонном возрасте его побуждения должны были измениться?

– Моя дорогая Фике, – сказала аббатиса с кроткой улыбкой, хотя душа ее

после слов императрицы пришла в смятение. – Мыслишь ты правильно, но все эти

люди мертвы. При жизни своей они, возможно, искали. Однако их поиски

окончились ничем. Ведь не боишься же ты призраков?

– Призраки могут восстать из могилы! – пылко произнесла Екатерина. -

Пятнадцать лет назад британские колонии в Америке восстали против власти

империи, и их мятеж завершился успехом. Кто возглавлял мятежников?

Вашингтон, Джефферсон, Франклин – все они принадлежат к братству вольных

каменщиков. А сегодня король Франции сидит под стражей, и корона вот-вот

упадет с его головы. Кто стоит за этим? Лафайет, Кондорсе, Демулен, Бриссо,

Дантон, Сьейес, а также родные братья короля, включая герцога Орлеанского.

Все они – масоны.

– Это лишь совпадение…– начала аббатиса, но Екатерина перебила ее:

– Было ли совпадением, что из тех французов, кого я пыталась подкупить,

чтобы провести Декрет о конфискации, согласился лишь Мирабо – член масонской

ложи? Конечно, когда он брал деньги, то не мог знать, что я рассчитывала

вскоре избавить его от сокровища.

– Епископ Отенский отказался? – спросила аббатиса, с улыбкой глядя на

подругу и перебирая кипы дневников. – И какую же причину он назвал?

– Он слишком много затребовал за содействие, – проворчала царица,

поднимаясь на ноги. – Этот человек знает больше, чем говорит. Представляешь,

в Собрании Талейрана прозвали "ангорский кот". Пушистый, но с коготками. Я

не доверяю ему.

– Ты доверяешь человеку, которого можешь подкупить, и не доверяешь

тому, кто отказался от взятки? – спросила аббатиса.

Печально взглянув на подругу, она поправила свое одеяние и встала.

Затем повернулась, словно собираясь идти.

– Куда ты? – в тревоге воскликнула Екатерина. – Разве ты не понимаешь,

почему я все это сделала? Я предлагаю тебе защиту. Я полновластная

правительница самой большой страны в мире. Моя власть в твоих руках…

– София, – спокойно сказала аббатиса, – я благодарю тебя за твое

предложение, но, в отличие от тебя, не боюсь этих людей. Я готова поверить,

что они, как ты утверждаешь, мистики, возможно, даже революционеры. Тебе

никогда не приходило в голову, что все эти тайные общества, которые ты так