Екатерина улыбнулась, но на этот раз аббатиса не ответила на ее улыбку.

– Ты помнишь, что предсказатель прочитал по моей ладони? – спросила

аббатиса.

Екатерина немного помолчала.

– Я помню, словно это было вчера, – ответила она наконец. – Именно по

этой причине я дожидалась твоего прибытия с таким нетерпением. Ты

представить себе не можешь, как я изводилась из-за того, что ты так долго не

приезжала. – Она сделала паузу, словно заколебалась на миг. – Они у тебя? -

наконец спросила царица.

Аббатиса погрузила руку в складки своего облачения, туда, где к ее

запястью был привязан большой бумажник. Она извлекла тяжелую золотую фигуру,

украшенную драгоценностями. Фигура изображала женщину в длинном одеянии,

сидевшую в маленьком павильоне с задернутым позади занавесом. Аббатиса

вручила статуэтку Екатерине. Та взяла ее обеими руками и принялась медленно

поворачивать, словно не верила своим глазам.

– Черная королева, – прошептала аббатиса, внимательно следя за лицом

Екатерины.

руки императрицы сжали шахматную фигуру, украшенную золотом и

драгоценностями. Екатерина прижала ее к груди и посмотрела на подругу

детства.

– А остальные?

Что-то в ее голосе заставило аббатису насторожиться.

– Они надежно спрятаны там, где им ничто не угрожает, – ответила она.

– Моя возлюбленная Элен, мы должны немедленно собрать вместе все

фигуры! Ты ведь знаешь, какой властью наделены эти шахматы! В руках

благонадежного монарха с ними не случится ничего дурного…

– Послушай, – прервала ее аббатиса. – В течение сорока лет я

игнорировала твои мольбы вскрыть стены монастыря и разыскать шахматы

Монглана. Теперь я скажу тебе почему. Я всегда знала точное место, где они

были спрятаны. – Аббатиса подняла руку, поскольку Екатерина собиралась

разразиться возмущенной тирадой. – Я также знала, почему шахматы опасно

извлекать на свет. Только святой смог бы устоять против такого искушения. А

ты совсем не святая, моя дорогая Фике.

– О чем ты? – вскричала императрица. – Я объединила разрозненную нацию,

принесла просвещение невежественным людям! Я усмирила чуму, построила

больницы и школы, прекратила войны, которые грозили расколоть Россию и

сделать ее легкой добычей для врагов! Ты полагаешь, я деспот?

– Я думаю только о твоем благополучии, – спокойно проговорила аббатиса.

– Эти фигуры способны вскружить даже самую холодную голову. Вспомни, шахматы

Монглана чуть не раскололи на части империю франков: после смерти Карла его

сыновья начали войну за престол.

– Обычная междоусобица, – фыркнула Екатерина. – При чем здесь шахматы?

– Только благодаря огромному влиянию, которое католическая церковь

имела в Центральной Европе, нам удавалось так долго удерживать под покровом

тайны эту темную силу. Но когда до меня дошли известия, что во Франции

принят декрет о конфискации церковной собственности, я поняла, что мои

худшие опасения могут сбыться. Когда я узнала, что французские солдаты

направляются в Монглан, все стало ясно. Почему в Монглан? Мы находились

далеко от Парижа, затерянные глубоко в горах. Были ведь аббатства богаче

нашего и гораздо ближе к столице. Разграбить их было бы куда проще. Но нет,

солдаты были посланы именно за шахматами. Я провела немало часов в

размышлениях, прежде чем у меня родился план: извлечь фигуры из стен

монастыря и так рассеять по всей Европе, чтобы их нельзя было собрать долгие

годы.

– Рассеять! – Екатерина вскочила на ноги, все еще прижимая к груди

шахматную фигуру, и заметалась по комнате, словно зверь по клетке. – Как ты

могла это сделать?! Ты должна была прийти ко мне и попросить помощи!

– Говорю тебе, я не могла! – ответила аббатиса голосом ломким и хриплым