Они спорили и доказывали Ардену опрометчивость его действий, а в моей душе впервые за весь вечер всколыхнулась надежда. Нахмурившись, запоминала лица присутствующих, отмечая, что из всех магов решительнее всех настроен Леор.

Вот кто не жалел слов, чтобы меня утопить. Отказав, теперь мешаю его планам? Встретив колючий взгляд магистра, я стиснула пальцы: как Айру угораздило задолжать жизнь именно Леору? Поскольку теперь этот долг мой, неожиданно острый вопрос.

- В конце концов, ты понимаешь сам. - Профессор поднялся, этим придавая вес своим словам. – Ремесленница, которая напала на тебя на королевском маскараде, скорее всего, связана с Айрой Бейл. Не боишься, что девчонка всадит тебе нож в спину?

- Значит моя собственная смерть будет на моей совести, магистр, - раздраженно парировал Арден, не обращая внимания на ворона, вновь перелетевшего на мое плечо. Птица каркнула, воинственно распушая перья и от души вгоняя когти в мое плечо. - Не стоит так обо мне волноваться.

Ашур, не глядя, вытянул руку и требовательно щелкнул пальцами. Я выдохнула, когда Арон, каркнув, подчинился магическому приказу и перепорхнул на локоть Вороньего Принца: при этом пернатый выглядел настолько недовольно, будто его дернули за хвост.

- Я беру полную ответственность за Айру Бейл. Если она оступится вновь, я лично приведу ее на Совет для проведения казни.

Прозвучало резко и отрывисто. Сощурившись, Арден долго посмотрел на каждого из советников.

- Таково мое слово. Если пожелаете пойти против правящего рода, вы знаете, где меня искать.

- Арден!...

Подавшись наперерез кинувшемуся к нам магистру, чтобы его остановить, я пропустила момент, когда вокруг нас закружились тени. Арден не позволил и шага сделать; он резко перехватил меня за талию, обездвиживая.

Голова закружилась, стирая окружающее пространство, меняя, перекраивая. Ахнув, я споткнулась и рухнула в объятия Вороньего Принца, краем сознания отметив, что нас переместило в другое помещение. Вместо темной пещеры Совета – роскошная и внезапно знакомая комната, вместо возмущенного гула – оглушающая тишина.

Арон, ворчливого каркнув, поспешил перелетать на полку, и освободившейся рукой Вороний Принц порывсито притянул меня к себе. Здесь не было посторонних, и Арден сощурился, скользя взглядом по моему лицу. Он смотрел долго, хмуро и мрачно, но что-то в глубине его глаз заставило меня застыть в отчаянной надежде.

Быть может, он все-таки… узнал меня?

- Арден…

- Не смей благодарить меня, Айра. У меня были причины выступить в твою защиту, но не вздумай решить, что я тебя оправдываю.

Однако в его голосе было столько льда, что мои слова застряли в горле. Каждое его слово, как нож в мое сердце, каждый взгляд рвет душу в клочья.

– Итак, Айра. Спустя долгое время… пришла пора поговорить. Не находишь?...

________

Еще недавно я так рвалась к Ардену. Казалось, если посмотрю в его глаза, смогу снова его увидеть, то обязательно найду нужные слова.

Но сейчас, стоя к нему так близко, поняла, что это сложнее, чем кажется. Как все объяснить? Сказать, что я все та же Рия, по воле злой судьбы оказавшаяся в чужом теле. Даже звучит невероятно, кто мне поверит?

- Я... – К тому же, были и другие препятствия. Мои губы приоткрылись, но с них, к моему ужасу, не сорвалось и слова.

А я всего-то хотела произнести свое настоящее имя! Почему не вышло? Ну же, «я Рия», ничего сложного. Нахмурившись, попробовала снова - и снова ничего.

Никогда с таким не сталкивалась, голос мне отказывал, и только кулон на груди нагревался. Как немая рыба, честное слово! Устав от ожидания, Вороний Принц надавил на мой подбородок, вынуждая снова на него посмотреть.