– Я просто ищу ответы, – честно ответил Артём.

– Ответы всегда приходят, когда готов вопрос, – загадочно произнёс старик и достал с полки тонкую потрёпанную книгу в кожаном переплёте без названия. – Вот. Здесь есть кое-что о том, что вы ищете. Но должен предупредить – знание не всегда приносит облегчение. Иногда оно открывает двери, которые лучше бы оставались закрытыми.

Он протянул книгу Артёму, но когда тот попытался взять её, не отпустил.

– Вы видели Его, не так ли? – тихо спросил старик, глядя прямо в глаза Артёму.

– Кого?

– Того, кого в народе называют Серым Волком. Тень без лица. Он приходит перед смертью. Наблюдает. Питается.

Артём почувствовал, как по спине побежали мурашки. Откуда старик знал о тени?

– Я… не уверен.

– Скоро будете, – старик отпустил книгу. – Читайте внимательно. И берегитесь – когда начинаешь смотреть в бездну, бездна смотрит в ответ.

Артём расплатился за книгу, думая, что старик просто умело играет роль таинственного знатока оккультизма, чтобы впечатлить клиентов. Но что-то в его глазах, в его словах заставляло сомневаться в этой теории.

Выйдя из магазина, он не заметил, как старик закрыл дверь и перевернул табличку на "Закрыто", хотя до конца рабочего дня оставался ещё час. И не увидел, как старик долго смотрел ему вслед, шепча что-то похожее на молитву или заклинание.

Артём шёл по вечернему бульвару, крепко сжимая книгу в руках. Он чувствовал странное волнение, словно сделал шаг к чему-то большему, чем просто расследование. Шаг в неизвестность, из которой нет возврата.

В свете уличного фонаря он разглядел символ на корешке книги – тот же самый переплетённый знак, напоминающий глаз и звезду, который был вырезан на деревянном амулете. Это не могло быть совпадением.

Вокруг сгущались тени ноябрьского вечера, и где-то среди них, Артём был уверен, скрывалась та самая фигура без лица. Наблюдала. Ждала.

И теперь он знал, что должен найти её раньше, чем она найдёт его.

Кофе успел остыть, но Артём всё равно сделал большой глоток, не замечая безвкусности напитка. Вот уже третий час он сидел на своей кухне, погружённый в старую книгу, купленную накануне. Страницы, пожелтевшие от времени, были исписаны выцветшими чернилами на старославянском, и многие фрагменты приходилось перечитывать по нескольку раз, чтобы уловить смысл.

«Се существа, от взора людского скрытые, в мире нашем обитают. И средь них Серый Волк, иже тенью зовётся, пожиратель души человеческой. Не плоть его манит, но страх живых. И лишь колдовством да оберегами отвести его можно…»

Артём потёр воспалённые глаза. Часы показывали 3:15 ночи, а он всё ещё не мог оторваться от чтения. Рациональная часть его сознания посмеивалась над этой затеей – образованный человек, выпускник юридического, сидит над книгой с байками о нечисти. Но что-то глубже, возможно интуиция следователя, нашёптывало, что в этих старинных строках кроется ключ к разгадке.

Он перевернул страницу и замер. Перед ним был рисунок – чёрной тушью нарисованная высокая фигура без чётких контуров, с размытым лицом. Точно такая же, как описывал свидетель. Как та, что мелькнула в его собственном окне.

– Серый Волк, – пробормотал Артём, проводя пальцем по рисунку. – Пожиратель страха…

Согласно книге, это существо появлялось в смутные времена, когда грань между мирами истончалась из-за социальных потрясений, войн или революций. Оно питалось страхом и отчаянием, которые в изобилии присутствовали в такие периоды. Последний раз его видели якобы после революции 1917 года, а до этого – во времена Смутного времени.

«И настоящее время вполне подходит, – подумал Артём. – Развал СССР, хаос девяностых… идеальные условия для такой твари, если она существует».