– Товарищ капитан, но что если…

– Никаких "если"! – рявкнул Соколов, ударив кулаком по столу. – Это приказ. Забудь об этих трёх трупах. Считай их списанными. В архив и точка.

Артём стиснул зубы, но кивнул. Спорить дальше не имело смысла.

– Разрешите идти?

– Иди. И чтобы больше я не слышал об этом деле.

Выйдя из кабинета, Артём чувствовал, как внутри него кипит злость. Он был уверен – что-то здесь не так. И он докопается до истины, с одобрения начальства или без него.

В конце рабочего дня, когда большая часть сотрудников уже разошлась, Артём задержался в архиве. Якобы работая над отчётами по другим делам, он методично искал любую информацию, которая могла быть связана с тремя странными смертями.

Его внимание привлекла старая статья в газете, датированная 1973 годом. В ней кратко сообщалось о серии необъяснимых смертей в Москве – пять человек умерли от остановки сердца в течение одного месяца. Все – без видимых причин, все – с выражением ужаса на лице.

– Совпадение? – пробормотал Артём, делая копию статьи.

У выхода из отделения его окликнули.

– Эй, Иванов! Подожди.

К нему подошёл молодой оперуполномоченный Корнеев, один из немногих, кто относился к Артёму без снисходительности.

– Слышал, ты копаешься в тех странных смертях? – спросил он вполголоса, оглядываясь по сторонам.

– Уже нет, – сухо ответил Артём. – Приказ начальства.

– Понимаю, – Корнеев кивнул. – Но знаешь… моя бабка была из тех, кто знал всякое… Ну, понимаешь, из деревенских знахарок. Так вот, она бы сказала, что такие смерти – от Страха. С большой буквы.

Артём вопросительно поднял бровь.

– Что это значит?

– Не знаю точно, – Корнеев пожал плечами. – Но она говорила, что есть существа, которые питаются страхом. Высасывают душу через глаза, оставляя только пустую оболочку. И на лице жертвы навсегда застывает последнее, что она видела – лицо самого Страха.

– Сказки, – отмахнулся Артём, хотя что-то внутри него откликнулось на эти слова.

– Конечно, сказки, – криво усмехнулся Корнеев. – Но знаешь… я бы на твоём месте проверил одно место. Есть на Чистых прудах букинистический магазин "Раритет". Хозяин – странный старик, собирает всякие окультные книжки. Если кто и знает об этих вещах, то только он.

– Спасибо за наводку, – Артём благодарно кивнул. – Но я не верю в сверхъестественное.

– Никто не верит, – Корнеев похлопал его по плечу. – Пока не столкнётся лицом к лицу.

Вечером Артём обнаружил себя у дверей "Раритета" – небольшого магазинчика, зажатого между современными бутиками в старинном здании на Чистопрудном бульваре. Он сам не понимал, зачем пришёл сюда. Чистое любопытство? Или что-то глубже?

Колокольчик тихо звякнул, когда он вошёл. Внутри пахло старой бумагой, пылью и чем-то неопределимым – может быть, тайной. Стеллажи, забитые книгами всех размеров и возрастов, тянулись до потолка. В глубине за старинным конторским столом сидел сухонький старичок с седой бородкой и внимательными глазами за круглыми очками.

– Чем могу помочь? – спросил он, отрываясь от древней книги, которую изучал.

– Я ищу информацию… – Артём замялся, внезапно почувствовав себя глупо. – Об существах, которые могут вызывать страх. Смертельный страх.

Старик замер, его взгляд стал острым и пронизывающим.

– Зачем вам это? – спросил он тихо.

– Я… это связано с работой, – уклончиво ответил Артём.

– Милиция? – проницательно спросил старик, кивая на едва заметный значок на лацкане куртки Артёма.

– Да.

– Любопытно, – старик встал из-за стола и медленно подошёл к одному из дальних стеллажей. – Очень любопытно. Знаете, молодой человек, обычно те, кто ищет такую информацию, делятся на две категории: энтузиасты, которые ничего не понимают и ищут острых ощущений, и те, кто уже столкнулся с чем-то… выходящим за рамки обычного понимания. К какой категории относитесь вы?