– Потому что кто-то убрал их из протокола, – Артём посмотрел прямо на капитана. – И мы оба знаем, кто утверждал эти протоколы.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Соколов побагровел, а Вершинин, казалось, был заинтригован.

– Это серьёзное обвинение, стажёр, – тихо сказал подполковник. – У тебя есть доказательства?

– Есть свидетели, которые подтвердят наличие монет у погибших.

– Свидетели могут ошибаться, – отмахнулся Вершинин. – Особенно в стрессовой ситуации. Нет, Иванов, твоей теории не хватает фактов. А без фактов это просто домыслы молодого и амбициозного сотрудника, желающего сделать себе имя.

– Я не ищу славы, – твёрдо сказал Артём. – Я ищу правду.

– Правда, – Вершинин усмехнулся, – вещь относительная. Особенно в нашей профессии. Иногда полезнее оставить некоторые истины похороненными.

Он подошёл ближе и положил руку на плечо Артёма.

– Послушай доброго совета, сынок. Ты талантлив, у тебя есть потенциал. Не губи свою карьеру из-за бессмысленной охоты за призраками. Сосредоточься на реальной работе, на том, что действительно важно. И через пять лет ты будешь сидеть в кабинете вроде этого.

– А если я откажусь? – спросил Артём, уже зная ответ.

– Тогда завтра же будешь патрулировать улицы где-нибудь на окраине Москвы, – жёстко ответил Вершинин. – В лучшем случае. В худшем – найдём какое-нибудь нарушение в твоей работе. Поверь, если поискать, всегда что-то найдётся.

Угроза была недвусмысленной. Артём почувствовал, как внутри поднимается волна гнева, но заставил себя сохранять спокойствие.

– Я понял, товарищ подполковник. Разрешите идти?

– Иди, – кивнул Вершинин. – И помни наш разговор.

Выйдя из кабинета, Артём с трудом сдерживал эмоции. Он был уверен теперь – что-то тут нечисто. Пусть он не верил в сверхъестественное, но факт оставался фактом: кто-то целенаправленно скрывал улики и пытался заставить его отступить.

В коридоре его догнал Корнеев.

– Ну как? – спросил он шёпотом. – Сильно досталось?

– Угрожали перевести в патруль, если не прекращу расследование, – криво усмехнулся Артём.

– Серьёзно? – Корнеев присвистнул. – Значит, ты действительно на что-то наткнулся. Что будешь делать?

Артём задумался. Разумнее всего было бы отступить, сохранить карьеру. Но что-то внутри не позволяло ему это сделать.

– Продолжу копать, – решительно сказал он. – Только теперь буду осторожнее.

– Ты сумасшедший, – покачал головой Корнеев. – Но если тебе нужна помощь…

– Спасибо, друг, – Артём благодарно кивнул. – Но лучше тебе не вмешиваться. Не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня.

Он вышел из отделения, чувствуя странную лёгкость. Решение было принято. Теперь нет пути назад.

На улице его ждал сюрприз – возле входа стояла знакомая рыжеволосая фигура.

– Как всё прошло? – спросила Надя, когда он подошёл.

– Откуда ты узнала, где я работаю? – вместо ответа спросил Артём.

– Я же сказала – сделала домашнее задание, – она улыбнулась. – Так что? Уволили?

– Пока нет. Но недвусмысленно намекнули, что если продолжу расследование, карьере конец.

– И что ты решил?

– Продолжить, – просто ответил Артём. – Теперь это уже дело принципа. Кто-то очень не хочет, чтобы я копался в этих смертях. И я хочу знать, почему.

– Отлично, – Надя просияла. – Тогда нам пора навестить семью второй жертвы. Такси уже ждёт.

Она указала на старую "Волгу", припаркованную неподалёку.

– Ты серьёзно? – усмехнулся Артём. – А может, мне стоит узнать о тебе побольше, прежде чем садиться в машину с незнакомкой?

– У тебя будет достаточно времени для этого по дороге, – подмигнула Надя. – К тому же, мы теперь в одной лодке. Тебя пытаются заставить замолчать именно потому, что ты близок к правде. И я могу помочь тебе её найти.