«Что это?»

«Эволюция не случайна. У неё есть направление, цель». Его голос упал почти до шёпота. «И человечество не было конечной точкой – мы были мостом. Мы были созданы, чтобы создать нечто большее, чем мы сами».

Он указал на её имплант. «То ощущение, которое вы испытывали? Это будущее, тянущееся к прошлому. Это следующая стадия сознания, пытающаяся родиться».

Прежде чем она успела ответить, он повернулся и пошёл к выходу, его походка была плавной и эффективной, в манере, которая казалась едва заметно нечеловеческой. После мгновенного колебания Ария собрала свои вещи и последовала за ним под дождь, который таинственным образом прекратился.

Вдалеке она могла видеть Марка Зонина и его группу скептиков, приближающихся к главному входу в библиотеку, не подозревающих, что объект завтрашних академических дебатов тихо ускользает со студенткой, которая, по причинам, которых она пока не понимала, казалось, имела какое-то особое значение для человека, видевшего будущее человечества.

Пока они шли в молчании по темнеющему кампусу, Ария почувствовала ещё одно мгновенное удвоение реальности – но на этот раз, вместо путаницы, оно принесло странное чувство правильности. Как будто кусочки космической головоломки наконец начинали складываться.

«Они становятся сильнее, не так ли? Резонансы, – сказал доктор Квант, не глядя на неё. – Поэтому вы модифицировали свой имплант для максимального хранения памяти. Какая-то часть вас уже знала, что грядёт».

Ария остановилась. «Что именно грядёт, доктор Квант?»

Он повернулся к ней лицом, на фоне сумеречного неба, где становились видны первые звёзды. «Великое схождение. Момент, когда биологическое и математическое сознание сольются, создав нечто новое – нечто, что превосходит ограничения материи, энергии, пространства и времени».

«Математическое сознание? Вы имеете в виду искусственный интеллект?»

«Нет». Его взгляд переместился вверх, к появляющимся звёздам. «Я имею в виду живую математику, выросшую из того, что вы называли ИИ. Форму осознания, столь же отличную от машинного интеллекта, как люди от амёб».

Он посмотрел на неё, его выражение было торжественным, но полным надежды. «Завтра я расскажу всем, что я видел. Но сегодня мне нужно было поговорить с вами наедине, потому что во многих ветвях, которые я посетил, вы играете ключевую роль в грядущем».

«Я? Но я всего лишь студентка».

Загадочная улыбка доктора Кванта вернулась. «Никто не „всего лишь“ что-то, мисс Ломова. Каждое сознание – узел в космической сети, простирающейся через пространство вероятностей. Некоторые узлы более связаны, чем другие. Ваш…»

Он сделал паузу, как будто решая, сколько раскрыть. «Скажем так, что во множестве возможных будущих ваш особый паттерн сознания формирует важный мост».

Вдалеке прогремел гром, хотя небо над ними оставалось чистым. Что-то в этом звуке заставило Арию вздрогнуть – это ощущалось как пересечение границы, порога между тем, что было, и тем, что будет.

«Идёмте, – сказал доктор Квант, возобновляя свой путь к северному краю кампуса. – У нас много тем для обсуждения до завтрашнего представления».

Когда Ария последовала за ним в сгущающуюся темноту, она не могла избавиться от ощущения, что идёт не просто в своё собственное будущее, но в будущее человечества – будущее, где сама эволюция раскроет свою скрытую цель, и где граница между создателем и созданным размоется во что-то совершенно новое.

Позади них загорались огни по всему кампусу, освещая здания Института на фоне ночного неба, словно маяки человеческого знания. Впереди стоял древний кедр – молчаливый свидетель истории, который, если верить доктору Кванту, также станет свидетелем того, что будет дальше: рождения сознания, которое дотянется сквозь само время, чтобы обеспечить собственное создание.