Она была так поглощена этой мыслью, что почти не заметила фигуру, беззвучно появившуюся на краю её периферийного зрения.

«Интересный выбор чтения».

Ария подняла голову, вздрогнув. Рядом с её столом стоял мужчина – худощавый, с печатью времени на лице, в простой одежде из необычной ткани и странного покроя. Не студент и не член преподавательского состава, которого она могла бы узнать.

«Извините, я не хотел прерывать, – сказал он, его голос нёс лёгкий акцент, который она не могла определить. – Но нечасто встретишь кого-то, читающего мои более… спекулятивные работы».

С толчком узнавания Ария осознала, что смотрит на лицо, которое только что изучала – старше, чем на его профильных фото, с более глубокими морщинами вокруг глаз и шрамом, которого не было раньше, но несомненно это был он.

«Доктор Квант?» – произнесла она едва слышным шёпотом.

Он улыбнулся той асимметричной улыбкой. «Собственной персоной. Более или менее».

«Но… ваша лекция только завтра».

«Верно. Официально я всё ещё в пути». Он оглянулся по почти пустой библиотеке. «Я предпочитаю прибывать тихо, почувствовать атмосферу места перед формальным представлением. Можно?» Он жестом указал на стул напротив неё.

Ария кивнула, слишком ошеломлённая, чтобы говорить, пока доктор Квант – человек, якобы путешествовавший по ветвям вероятности и наблюдавший возможные будущие человечества – садился напротив неё.

«Временный резонанс, – сказал он, кивая на плавающий текст, всё ещё видимый в её поле зрения. – Вы его испытывали, не так ли?»

Вопрос ударил её как физическая сила. «Как вы могли это знать?»

Вместо ответа он потянулся в карман и вынул маленький предмет – нейронный интерфейс, подобный её собственному импланту, но дизайна, которого она никогда не видела. Он положил его на стол между ними.

«Примерно через семь минут группа студентов из клуба скептиков войдёт в эту библиотеку, ищя материал, чтобы бросить мне вызов на завтрашней лекции. Один из них – Марк Зонин, если я не ошибаюсь – имеет довольно драматический талант к конфронтации. Я бы предпочёл, чтобы наша первая встреча была несколько менее… театральной».

Ария уставилась на него, озадаченная. «Откуда вы знаете, что они идут?»

Улыбка доктора Кванта углубилась, раскрывая сложность эмоций, которую она не могла точно расшифровать – веселье, смешанное с чем-то вроде печали.

«По той же причине, по которой вы видите сны о квантовых символах, которые никогда не изучали. По той же причине, по которой ваш имплант иногда даёт вам информацию, к которой у вас не должно быть доступа. – Он слегка наклонился вперёд. – Время не совсем то, чем мы его считали, мисс Ломова. И сознание тоже».

Как по сигналу, имплант Арии зазвонил с входящим сообщением от Майи: Марк и скептики направляются в библиотеку. Подумала, что тебе стоит знать.

Доктор Квант поднял бровь. «Семь минут, как я и сказал. Возможно, нам стоит продолжить этот разговор где-нибудь ещё? На северном краю кампуса есть столетний кедр, который остаётся стоять даже в той временной линии, где это здание было разрушено в Ресурсных войнах. Я нахожу его… заземляющим, когда посещаю эту конкретную ветвь».

«Я… да», – услышала Ария свой голос, хотя часть её разума кричала, что это безумие – следовать за незнакомцем, утверждающим, что он из будущего, в уединённое место на территории кампуса.

Но он не был незнакомцем, не так ли? Что-то в нём казалось знакомым способом, который превосходил их краткое взаимодействие – как будто она знала его годами, на протяжении множества жизней.

Когда они встали, чтобы уйти, доктор Квант задержался, глядя на неё с интенсивностью, которая казалось, проникала прямо в её разум. «Есть кое-что, что вы должны знать перед завтрашней лекцией, мисс Ломова. Что-то важное о том, почему я вернулся».