– Нас дорога зовет на войну с герцами, что на Новый берег позарились!

Хозяин дома криво усмехнулся, припомнив, что однажды сотню лет назад уже ванские земли пострадали от воинов Герцодола.

– Герцы – горе прошлых веков, теперь новая тьма идет с востока. Деревни выжигают, людей убивают, всем злосчастье приносят эти асмалиты, – печально сказал Радимор.

– Слышали мы о беде вашей, но, бывало, помнится мне, и раньше набеги терзали ваши земли. Но стояли же крепко ваши остроги. И сейчас, уверен, выстоят, – с надеждой молвил брат-рыцарь.

Хозяин опустил голову, толстыми пальцами расчесав копну своих белокурых волос.

– Раньше за Древопуть, что на востоке, ни один вражий всадник не смел заходить, а сейчас… вот… – Радимор мотнул головой в сторону увлекшихся игрой мальчишек, сидевших у печи. – То брата моего отроки. Ездил он с ними на ярмарку. Отъезжал из славной деревни, а вернулся на пепелище, – страж острога стукнул кулаком о стол. – С горя отправился он в Среднестоль, чтоб к князю в дружину податься, а сынов своих у меня оставил. Немилостивы были к нему боги…

Дорстан вслед за хозяином избы посмотрел на детей. Они, на первый взгляд, непринужденно веселились, но, если приглядеться, в их движениях ощущалась некоторая скованность. Они потеряли все, но пытались не обращать на это внимание, хоть от малейшего шума вздрагивали их еще совсем юные тела.

– И далеко ли за Древопуть вторгались? – спросил Эдмунд, полностью поглощенный делу.

– С каждым походом все дальше и дальше – в последний раз, узнал я у купца одного, в двадцати верстах14 от стольного града оказались, – тяжело вздохнув, поведал Радимор. – Вот же несчастье! Пусть Вторые боги смилостивятся над нами! – хозяин поднес к губам висевший на шее амулет в виде молота и прошептал что-то на языке ванов.

Все сидящие за столом погрузились в молчание, изредка прерываемое стуком игрушечного всадника о настил. Дорстан, погрузившийся в думы, не замечал, как его брат-рыцарь с неприятным оскалом взирал на читавшего про себя молитву Радимора. Мысли сержанта были обращены на восток – туда, откуда на земли не только верных теосцев, но даже иных неверных обрушивались напасти асмалитов.

– Злые языки шепчут, что новая Темень идет к нам, – выпустив из руки маленький молот, с гневом продолжил хозяин дома, – вторая Темень за сто лет…

Дорстан припомнил, как Эдмунд по дороге к землям ванских княжеств рассказывал о Темени. Так ваны нарекают самые ужасные вехи в истории этого народа. Последняя Темень, что еще жива в памяти ванских мужей, известна многим и на Имперском материке. Восемь десятков лет прошло с тех пор, как герцы перешли Темные горы, что лежат к северо-востоку от Среднестольского княжества. Воинственные варвары вторглись в свободные княжества и оставили от них лишь вытоптанную и выжженную землю, а на ней основали то царство, что сейчас называют Герцодолом. Двадцать долгих лет шел их непрекращающийся поход, много славных князей погибло в битвах с герцонскими воинами. Но не только от людей из-за Темных гор страдали ваны. Распри поглотили почти все княжества, и следы той междоусобицы до сих пор можно встретить на плодородных полях и в дремучих лесах ванов.

– То лишь слухи, должно быть, – усомнился в словах Радимора брат-рыцарь, – асмалиты были побеждены шесть лет назад, и долго еще будут зализывать раны.

– О нет, – не согласился хозяин дома, – ваши воины разбили лишь Великий автхаат, а здесь… – Радимор налег грудью на стол, – здесь бесчинствуют дикие, дикие люди, коим нет дела до поражений южных собратьев…

– Но если ж так, то почему не объединиться всем княжествам, чтоб врагов погубить? – вклинился Дорстан.