И для того чтобы Великий замысел Создателя исполнился, в скором времени ванские княжества придется силой обратить в истинную веру.

Но сейчас Дорстан не хотел об этом думать, тем более что ваны приняли путников в свой дом – негоже зло держать на радушных хозяев. А сражения с иноверцами ждут Красных всадников на далеком севере.

Войдя под длинный дощатый навес, служивший обитателям острога конюшней, братья завели коней в стойла и сняли всю упряжь. Закончив с делом, Дорстан вышел из-под деревянной кровли, и взглянул вдаль – солнце блестело, уже заступив краем за линию горизонта, подсвечивая облака фиалковым оттенком. Гряда лесов по правую руку от Дорстана уходила за пределы видимого, и лишь широкая протоптанная годами дорога разрезала изумрудно-зеленую стену.

– Дорст, нам уже стоит идти, – отвлек сержанта бодрый голос рыцаря.

Дорстан обернулся и увидел, как Тарвин уже направляется в сторону хижин, а Эдмунд только его и ожидает.

– Верно, надо бы поспешить за мальчишкой, – подтвердил Дорстан.

Издалека казавшийся тусклым и неприметным, вблизи дом Радимора отсвечивал в лучах заката багрянцем складно сложенных бревен. Деревянные брусья украшала искусная резьба, на которой солнце создавало причудливую игру света и тени. Сама изба была не особо внушительной, но, судя по внешнему убранству, любой бы подтвердил, что это – жилище далеко не самого бедного человека.

На пороге никто не встречал путников. Приблизившись к толстой сосновой двери, покрытой замысловатым орнаментом, Дорстан увидел, как под легкими порывами ветра над ней закачалась плоская металлическая пластина в виде стального молота, как будто бы это вывеска мастерской кузнеца. Но оглядевшись, сержант приметил, что на каждой хижине, стоявшей в полукруге, окружавшем главную башню острога, так же свисали изображения орудий молотобойцев.

С усилием отворив тяжелую дверь, Красные всадники по одному зашли в очень узкие сени. Здесь стояла прохладная полутьма, заставлявшая невольно вздрогнуть от удовольствия. Но долго тесниться в этой комнате, заполненной вилами, метлами и прочей утварью, путники не стали и открыли дверь, ведущую дальше, в глубину дома.

Гулкий звук шагов по деревянному настилу привлек внимание всех обитателей избы. Их взгляды сразу устремились к трем воинам, что перешагнули через порог единственного в доме обширного жилого помещения.

Дорстан окинул взглядом эту достаточно вместительную комнату. В дальней ее части над длинными скамьями возвышался массивный стол, возле которого хлопотала уже немолодая, но сохранившая прыткость и усердие хозяйка. Но как только вошли гости, она замерла, пристально вглядываясь в лица путников, как и остальные обитатели дома.

Стояла полная тишина, только звонко потрескивали дрова в огромной глиняной полукруглой печи, занимавшей чуть ли не четверть всей комнаты. Сидевшие возле нее дети, кудрявый мальчишка примерно шести лет и еще один, выглядевший немного постарше, прежде играли с резными всадниками, вооруженными причудливыми вогнутыми мечами, но теперь с искренним интересом молча уставились на воинов в алых плащах. Малый даже выронил из руки фигурку, от удивления ослабив хватку пальцев.

Но неловкое молчание, воцарившееся в избе, быстро прекратилось, когда из-за закрытых тканью нар в углу комнаты, служивших жильцам постелью, появился Радимор. При виде гостей светлое лицо хозяина с редкими морщинами расплылось в радостной улыбке, но вразрез устам, взор вана сделался серьезным и настороженным.

Главный хранитель острога пригласил путников усесться за стол и разделить с ним трапезу, попутно повелев хозяйке подавать ужин. Красные всадники проследовали за Радимором, занявшим место во главе стола. Все это время дети не сводили с них свои опасливые, но полные любопытства взгляды. Заметив это, хозяин повелительно цыкнул на мальчишек и те нарочито вернулись к игрушкам, но то и дело вновь оценивающе посматривали на нежданных гостей.