– Воду для зелий и отваров берут из этого колодца, водопроводная не подходит, – объяснила кикимора.

Дальше тропинка вела к покосившимся трем баням, деревянные стены которых потемнели от времени. Эти лачуги резко контрастировали с большим красивым зданием, в котором жили дети, и новым бревенчатым домом, разместившимся среди плодовых деревьев. Бани имели столь плачевный вид, что казалось, могут обрушиться в любую минуту.

– Здесь занимаются только ученики старших классов, – пояснила Любовь Кирилловна и повела детей дальше мимо Мудрого леса, на берег небольшой, но быстрой реки.

– Вы можете гулять до реки, но в лес заходить запрещено! Гулять только по тропе! – строго продолжила экскурсию кикимора. – Можете пока побродить по берегу, а через полчаса возвращаемся в большой дом!

Вера, которая плелась с Виорелом практически позади всех учеников, оглянулась и не увидела Жасмин. Она стала глазами искать остальных сестер: трое были на месте, а вот самую младшую Вера никак не могла найти. Тогда девочка, оглядываясь по сторонам, подошла к цыганкам, которые тоже уже заметили пропажу, но не поднимали панику: вдруг сестре захотелось поиграть в прятки и она вот-вот выйдет из-за деревьев, а сказав о пропаже кикиморе, они опять навлекут на нее гнев помощницы по хозяйству. Тогда девочки договорились, что Ася отвлечет сопровождающую детей женщину, а Вера и остальные сестры пойдут на поиски обратно по тропе. Вера, взяв под руку Викентия, прошептала ему на ухо о пропаже, предложив поискать Жасмин самим.

– Около колодца она еще была с нами! – говорила Вера другу, когда они, воспользовавшись тем, что Любовь Кирилловна что-то яростно доказывает Асе, скрылись за первыми деревьями и кустами Мудрого леса.

– Если нас поймают в лесу, нам влетит, – предупредил Викентий, но подруга даже не стала слушать его.

Они шли по краю леса, не упуская тропинку из виду, чтобы не заблудиться. Кот предупреждал девочку, что Мудрый лес на то и мудрый, что умело скрывает множество тайн и чудовищ, и заблудиться в нем проще простого, ведь привычные ориентиры в нем не работают, что осложняет нахождение обратной дороги.

– Она точно в лесу, больше ей скрыться негде. Жасмин очень любопытная – скорее всего, ее что-то привлекло среди деревьев! – утверждала Вера, прокладывая дорогу среди колючих кустов, царапающих ноги. – И про форму она была права: действительно, в брюках удобнее, чем в этом платье!

Дети уже видели неподалеку колодец, и Вера стала вполголоса звать Жасмин по имени, но та не отзывалась. Пройдя еще пару метров, девочка решилась воспользоваться одним из магических приемов кота, которому он ее учил, но у Веры довольно плохо получалось. Она стала как бы сквозь деревья просматривать пространство и почувствовала справа от себя присутствие темного волшебника и Жасмин. Вера побежала в сторону, где ощущала присутствие колдунов, и почти сразу налетела на маленькую девочку, стоящую на поляне.

– Кто был с тобой? – закричала Вера, ощущая приступ страха. – Зачем ты пошла в лес?

– Когда я шла по тропе, увидела добрую старушку, она позвала меня и угостила яблочком! – ответила Жасмин медленнее обычного. – Вот, смотри, какое красивое!

Жасмин подняла руку, в которой сжимала красное наливное яблочко, а Вера всматривалась в чащу леса, надеясь найти скрывшуюся старушку. Но кругом, куда бы она ни повернулась, было пусто, и присутствие здесь еще одного волшебника выдавала только примятая трава.

– Хорошо, что старуха не успела тебя далеко увести! Пойдем скорее, нас уже могут искать! – Вера резко схватила Жасмин за руку, и та уронила яблоко на землю.