После завтрака я вместе со всеми шагаю к холму, у одной из ям меня встречает малорослый и худощавый бригадир, похожий на сурка. Он отправляет меня на дно. Смешно и символично, конечно, но с его легкой руки я оказываюсь на дне этого Вирта. Внизу ямы, вооружившись киркой, буду вгрызаться в серую жесткую землю. Долбить каменюки, добывая драгоценную руду для Гиззарского народа, за плошку риса.

Земля, как бетон, весьма неуступчивая. Кирка от удара часто пружинит, больно отсушивая руки. Иногда кирка натыкается на породу, и вспыхивает сноп искр. Но позвольте, я человек умственного труда, нудная и тяжелая работа не для моих нежных и белых ручек, пусть и виртуальных. К обеду, потный, грязный и усталый, поднявшись по замызганной шаткой лестнице, я дико озираюсь, шаря глазами по окрестностям. В голове набатом стучит единственная мысль-вопрос: «Как совершить побег?» Мои, так сказать, коллеги привычно выстроились в очередь к только что прибывшему на низенькой, запряженной осликом повозке Аше. Наш заботливый повар привез рудокопам обед. Меня поражает их молчаливость. Если кто и переговаривается, то почти шёпотом. Каждый погружен в свои мысли. Дождавшись своей очереди, получаю потом заработанный кус лепешки и глиняную чашку с кашей. Удобно устраиваюсь на перевернутой бадье, где с аппетитом уплетаю пайку. Насыщаясь, размышляю о том, как побыстрее покинуть это скучное место.

Даже и не думай, – мои сумрачные мысли обрывает человек очень сильно похожий на Шерлока Холмса. Он являлся частным детективом из романа Конан Дойля, коим я зачитывался в те юные дни. Детство давно прошло, а вот образы, нате вам, выскакивают. Холмс, сияя располагающей улыбкой, протягивает мне руку.

Я Арчибальд, – он манерно склоняет голову.

Очень приятно, Локус, – чуть приподняв уголки губ для вежливости, жму ему руку.

Ну, так вот, мой дорогой друг, на правах старожила в здешних окрестностях, смею предостеречь вас от поспешных поступков, из-за коих можно лишиться головы.

Это каких же? – навостряю уши, не совсем понимая, куда он клонит.

Побег, и все, что с ним связано. Поверь на слово человеку из благородной семьи, мой друг. Многие из новичков, попавших на рудник, пытаются сбежать чуть ли не в первый день. Или думают об этом. Печально их хоронить в голой степи, вдали от любящих родственников. Да, труд тяжелый, но и здесь можно жить, строить планы на будущее, мечтать, наконец. Вникни, Локус, кажущая простота нашего содержания несколько расслабляет. Правда? Нет цепей на лодыжках, и заборов не наблюдаем вокруг. Погляди по сторонам, где здоровяки с кнутами? Верно? Ах, мой друг! Самый страшный тут Татум. А знаешь ли ты, когда-то он был одним из нас. Удивлен? Ему повезло, в тот час фортуна была на его стороне, и он оказал услугу одному высокопоставленному сановнику. В результате его повысили до смотрящего. Вот такая головокружительная карьера, мой дорогой друг. Своим везением он и по сей день вдохновляет местных горемык. Люди надеются и верят в свою удачу. Хм, м-м-м. Возможно, и я тоже.

Странно то, что при последних словах Арчибальд опустил глаза в пол.

Что за услуга? – пока он отговаривал меня от крамольных дум, моя тарелка наполовину опустела.

Ну-у, тебе лучше пока не знать.

Ладно, допустим, но я не понял, почему мысль о побеге опасная?

Сейчас, мой дорогой друг, я превращу всё в нежное пюре и скормлю тебе по ложечке. Смотри на все объёмно. Рудокопы бегут в основном ночью, правильно?

Если смотреть, как ты говоришь, объемно, то бежать можно в любое время, но ночью сподручней, – решаю немного пофилософствовать для поддержания беседы. Арчибальд благодарно кивает, что не спорю.