— Много ж ты знаешь мудреного... - уважительно протянул мальчишка.

Ночью Кузька с печи спустился, залез к Нечаю под овчину, доложил новости:

— Лебедка твоя сказку жалостливую шепчет, а сама будто ревет. Зажал бы ты ее завтра в сенцах да утешил как следует. А от нас не пускай, я уж привык и отец не супротив. Тоскливо одним-то мужикам в избе править.

— Да такую и ремнем не удержишь... - вздохнул Нечай. - Однако попробую.

9. Глава 9. Отрада

Который день грустна молодая княжна. И прежде не радела о шитье, а тут вовсе приказала убрать из светелки пяльца на высоком поставце и резной ларчик с шелковыми нитками сотни ярких цветов.

Нетронутыми лежали на дубовом столе и сладкие кушанья: орешки каленые, яблочки моченые, медовые соты и вяленые плоды из дальних земель. Не радовали взор Отрады и последние батюшкины подарки – колечко с лалом и бирюзовые серьги, которые сама же недавно присмотрела у златокузнеца.

Еще солнце за реку не упало, еще не пришла пора зажигать в горнице благовонные свечи, а перед глазами княжны стояла темная ночь. Сенная девушка на ушко шепнула, будто от знакомого гридня слышала, как на Липовую заставу прибыли важные сваты из-за моря. Навезли они с собой короба писаний про Новобога и картины с ликом его, а также приветное послание от Железного старца, значит, все-таки быть свадьбе.

«Ох, тоска сердце сдавила костистой лапищей…»

Во дворе зашумели. Отрада прильнула к узкому зарешеченному оконцу, услыхала визгливый голос старухи-ключницы, та бранила неловкого возницу, едва не опрокинувшего на княжьем дворе телегу с мороженой рыбой. Распластался у раскрытых дверей амбара чудовищных размеров осетр, завтра его подготовят в коптильню, а после отправят на свадебный стол.

Со всех окрестных сел и маленьких городков в начале зимы свозили князю Ядрею богатые подати: рожь, овес, гречиху, ячмень и горох, мясо и сало, круги желтого масла, пух и перо домашней птицы и битую лесную вместе с льняным полотном, также мягкую рухлядь – ценные шкурки песца северного с берегов холодного моря, соболя и куницы, пятнистой рыси, грубые шкуры волка, медведя и лося.

Будет чем отдарить заморских послов, чьи завидущие очи давно разгораются на росские меха и особенно на леса, по которым так вольно гуляет в царских шубах бездумное зверье. Стрел и капканов не хватит всех перебить…

И охраняют эти земли могучие росские воины. У каждого богатыря в одной руке меч, а в другой копье, способное пробить закованную в литую броню грудь захватчика. Потому и приходится иноземцам торговые договоры скреплять подписями на тонком пергаменте. До поры до времени, пока куется собственный доспех и обучается новое войско, взамен разбитого на коварном льду.

Вспугнутой птахой дрогнула Отрада, заслышав у дверей тяжелый отцовский шаг. Поднялась навстречу - высокая, строгая. Поклонилась быстро и после смело глянула в жесткое, неулыбчивое лицо князя.

— Прямо скажи, в залог меня метишь, как овцу на убой поведешь на чужой корабль?

— Собираются за морем несметные силы, надобно с ними дружить или ждать боя, - отвечал князь, прижав холодные ладони к печным изразцам, струящим тепло. – Придется мириться, Отрадушка.

— На что я сдалась старому калеке – позор и муки ждут меня в его тереме. А если свои рати собрать да ответить отказом?

На длинной жилистой шее Ядрея дернулся острый кадык, нелегко давался ответ.

— Уже второй год люди мои ищут по болотам руду и куют мечи, самострелы и копья. Дай лишь срок, удержи бешеных волков на цепи за пределами городов наших... А пока магистр Ольгестр сам выбрал тебе мужа из приближенных. Это богатый и знатный витязь преклонных лет. Будешь жить в его большом каменном доме с сотней прилежных слуг.