Даша слегка улыбнулась, поправляя передник.

– Я всегда любила готовить, вы знаете. Когда я услышала, что замку нужен повар, подумала, почему бы и нет? Это ведь хорошая возможность показать, на что я способна.

Леонид взглянул на блюдо, которое она принесла. На тарелке были изысканно выложены кусочки запеченной рыбы, украшенные соусом, и несколько овощей, идеально нарезанных.

– Это выглядит потрясающе, – сказал он, наклоняясь ближе, чтобы уловить аромат. – Ты сама придумала рецепт?

Дарья кивнула, её глаза светились от легкой гордости.

– Да, я хотела сделать что-то особенное. Этот рецепт пришел мне в голову после одной из наших бесед… о той поездке к морю, помните?

Лунный слегка улыбнулся, воспоминание вызвало в нем теплое чувство.

– Конечно, помню. Я рад, что ты вдохновилась. Надеюсь, это блюдо понравится и моим родителям.

Даша опустила взгляд, её голос стал немного тише.

– Я буду счастлива, если смогу приносить пользу здесь, в замке.

Леонид ощутил странное волнение. Он привык к строгим придворным церемониям и сухим речам, но сейчас всё казалось другим, живым.

– Дарья, я уверен, твои шансы высоки. Но главное – это то, что ты здесь. Замок станет намного лучше с тобой, – добавил он, на мгновение позволив себе искренность, обычно скрытую под королевским достоинством.

Даша улыбнулась чуть шире, её щеки слегка порозовели.

– Спасибо, ваше высочество. Ваши слова для меня много значат.

Леонид задержался ещё на несколько мгновений, прежде чем отступить, чтобы продолжить осмотр блюд. Однако теперь его мысли то и дело возвращались к Дарье и к тому, что их случайная встреча могла означать.

Зал наполнился ароматами свежеприготовленных блюд, вызывая у всех присутствующих сильный аппетит. Пар от горячих яств поднимался к потолку, свечи мерцали, отбрасывая мягкий свет на стены, украшенные изображениями волков. Шелест одежды, звон столовых приборов, негромкие разговоры – столовая ожила, заполняясь людьми, звуками и ароматами.

Леня посмотрел на стол, усеянный блюдами, и его глаза моментально зацепились за несколько из них. Тут были жареные утки с золотистой корочкой, запечённые овощи с пряными травами, ароматы которые наполняли всё пространство. Но самым привлекательным был огромный горшок с густым и дымящимся рагу, который не только выглядел аппетитно, но и наполнял воздух таким запахом, что было невозможно не почувствовать голод.

Леонид и Константин уселись во главе длинного стола, перед ними уже стояли подносы с первыми блюдами. Они обменялись взглядами – предстояло попробовать десятки угощений, каждое из которых было приготовлено с надеждой занять место в королевской кухне.

– Всё это… – Лунный оглядел блюда, пытаясь не выглядеть ошеломлённым от изобилия. – Впечатляет. Я не знал, что в нашем народе столько талантливых поваров.

Один из кандидатов, молодой мужчина с тёмными волосами, не выдержав, шагнул вперёд, держа в руках поднос с жареным мясом и различными соусами. Он слегка поклонился, не скрывая волнения.

– Ваше величество, я представлю вам своё лучшее блюдо – мясо, обжаренное на углях с медом и травами. Оно должно показать вам силу и страсть нашего народа.

Лунный кивнул и принял первый кусок, внимательно жуя и осматривая соус на мясном кусочке. Он не торопился, желая испытать каждое блюдо с должным уважением. Молчание в комнате было напряжённым, и каждый кандидат с нетерпением ждал реакции.

– Ммм… – Леонид прокашлялся, а затем, наконец, усмехнулся. – Это действительно прекрасно. Вы постарались, я вижу. Это может стать отличным дополнением к нашему столу.

Толпа вздохнула с облегчением, и кто-то в первом ряду даже зааплодировал. Константин тоже кивнул, следя за процессом.