– Следующий, – сказал он, и очередь на дегустацию продолжилась.

Первые блюда подавали с лёгким поклоном – тушёное мясо в густом соусе с ароматными травами, нежные пироги с хрустящей корочкой, супы, от одного только запаха которых текли слюнки.

– Ну что, попробуем? – с улыбкой произнёс Леня, беря вилку.

Костя, молча, кивнул и первым отправил в рот кусочек нежного мяса, запивая его глотком душистого бульона. Он прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом, а затем, обернувшись к ближайшему повару, кивнул:

– Это прекрасно. Отличная работа.

Молодая женщина, приготовившая блюдо, едва слышно вздохнула с облегчением, её лицо озарилось радостью.

Некоторые кандидаты чувствовали себя нервно, их руки дрожали, пока они приносили блюда. Однако другие, более уверенные в себе, представили свои шедевры с такими словами, что Леонид и Константин едва могли не улыбнуться.

Поваров становилось всё больше. Одни ставили перед ними мясо, другие удивляли необычными сочетаниями овощей, кто-то приносил выпечку, а кто-то сладости. Оценивать становилось сложнее.

– Здесь столько всего… – Лунный устало откинулся на спинку кресла, посмотрев на Константина. – Мы вдвоём не осилим всё это.

Константин усмехнулся, ставя вилку на край тарелки.

– Возможно, стоит привлечь народ к выбору?

Леонид задумался, потом оглядел зал, где уже стояли столы, а за ними – люди, ждущие своей очереди или просто наблюдающие за процессом. Он резко поднялся со своего места и громко произнёс:

– Садитесь есть все!

Толпа замерла, потом кто-то нерешительно шагнул к столу.

– Ну же, не стесняйтесь! – улыбнулся он.

Постепенно люди осмелели, начали занимать места, накладывать себе еду. Вскоре шум голосов наполнил зал, весёлый гомон смешивался со звоном посуды.

– И стража тоже, – добавил Леня, поманив двух стражников, что стояли у дверей.

Те переглянулись, но, увидев, что их действительно зовут, поспешили к столу. Они перехватились взглядом, а затем жестом подозвали остальных, что стояли у входа.

– Если мы и выбираем лучших, пусть народ примет участие в этом, – сказал Леонид, обращаясь к Константину. – Да и мы не съедим всё это разнообразие блюд.

Костя усмехнулся, наблюдая, как столовая превращается в настоящий пир.

– Хорошая идея. Пусть каждый выскажется о понравившихся блюдах. Так мы выберем лучших поваров справедливо.

Голоса вокруг звучали всё громче. Люди ели, обсуждали вкусы, хвалили поваров. Кто-то нахваливал суп с редкими травами, кто-то был в восторге от мясных запеканок, а кто-то с улыбкой поднимал бокал, смакуя сладкие напитки.

Один из стариков, попробовав запечённую рыбу, довольно кивнул и громко воскликнул:

– Вот это я понимаю! Река, свежий улов, а руки у этого повара – золотые!

Женщина, сидевшая рядом, смеясь, подлила ему ещё горячего отвара, добавив:

– Не захвали, а то ещё подумают, что ты к нему в ученики собрался.

Смех раздался по залу, а Константин повернулся к Леониду и с лёгкой улыбкой произнёс:

– Думаю, у нас будет отличная команда.

Леонид кивнул, оглядываясь по сторонам.

– А главное – довольный народ.

Вскоре в столовую вошёл старик с кучей разноцветных овощей, накрытых тканью. Он поставил поднос на стол и, немного склонив голову, проговорил:

– Ваше величество, это – угощение для всех, кто служит в замке. Оно приготовлено с любовью и старанием… – Старик затаил дыхание, передавая Лунному тарелку с изысканно нарезанными овощами, со специями, от которых невозможно было устоять.

Леня с большим интересом попробовал блюдо и сразу же почувствовал вкус древней рецептуры. Это было что-то необычное, что не встретишь в повседневной жизни. Он взглянул на старика и кивнул.