– Открывайте ворота, – скомандовал один из стражников, и массивные створки начали медленно расходиться в стороны, пропуская людей внутрь.

Проходя через ворота, народ попадал в ухоженный сад, раскинувшийся перед замком. Дорожки из светлого камня, зелёные лужайки, цветущие кусты и стройные деревья создавали ощущение уюта, несмотря на грандиозность самого замка, чьи высокие башни возвышались над всем окружающим.

– Осторожнее, горячее, – раздался голос одной из женщин, несшей большой горшок, из которого поднимался ароматный пар.

– О, что у тебя там? – заинтересованно спросил мужчина, проходя мимо и заглядывая под край ткани, прикрывавшей горшок.

– Рагу из дичи с ароматными травами, – с гордостью ответила женщина.

– Серьёзно? А я принёс свежий хлеб с мёдом и ягодами! Думаю, король оценит, – улыбнулся мужчина, осторожно переставляя поднос с румяными буханками с одной руки на другую.

Толпа постепенно заполняла сад, сгруппировавшись в два основных лагеря: повара, которые ждали своего часа, и остальные – те, кто пришёл просто посмотреть или рассчитывал на другие должности в замке.

На крыльце замка показались две фигуры: Леонид, облачённый в тёмную тунику с вышитыми узорами волков, и Константин, который, как всегда, выглядел сосредоточенным и готовым к делу.

– Ваше величество! – снова раздался общий хор голосов.

Лунный замер на мгновение, потом улыбнулся, не скрывая лёгкого смущения.

– Доброе утро, народ. Я рад видеть столько лиц, готовых принять участие в жизни нашего замка, – он обвёл взглядом толпу, а затем перевёл его на тех, кто держал в руках подносы и тарелки. – Сегодня день поваров и артистов. Те, кто хочет занять место в замковой кухне, покажите, на что вы способны. А артисты покажут нам свои выступления.

Люди загудели, начали переговариваться, кто-то с волнением поправил одежду, другие наклонились, чтобы проверить свои блюда.

– Начинаем! – скомандовал Константин, и сад наполнился движением.

Зал столовой был роскошно украшен. Стены были покрыты величественными фресками, изображавшими величие и мощь волков, а массивные канделябры с горящими свечами создавали мягкий, тёплый свет, который плавно рассеивался по просторной комнате. Стол был накрыт белоснежными скатертями, а по бокам стояли массивные кресла, в которых удобно можно было разместиться. Но сегодня это было лишь временным местом – настоящая цель этих стен была иной: наблюдать и оценивать.

Когда Леонид и Константин вошли в столовую, все глаза в комнате сразу же обратились к ним. Люди, принесшие свои блюда, стояли с надеждой и волнением, в то время как другие, кто претендовал на роль артиста, готовились продемонстрировать свои таланты. В воздухе витал аромат горячих блюд, и каждая тарелка была украшена так, что она выглядела как произведение искусства.

– Прошу вас, ваше величество, – Костя кивнул в сторону длинного стола, где уже стояли несколько угощений, готовых к дегустации.

В просторном зале с высокими витражными окнами собралась группа претендентов. У каждого из них на столике стояло блюдо, приготовленное с особой тщательностью, чтобы произвести впечатление на королевскую семью. Леонид медленно прошел вдоль стола, останавливаясь, чтобы рассмотреть работы. Его взгляд внезапно остановился на девушке, стоявшей в конце зала.

– Дарья? – удивленно произнес он, подходя ближе.

Девушка подняла голову, ее лицо сначала выражало легкое удивление, но затем на нем появилась теплая улыбка.

– Ваше высочество, – мягко ответила она, слегка поклонившись. – Рада вас видеть в полном здравии.

– Я не ожидал встретить тебя, – признался Леонид, его голос смягчился. – Ты решила сменить профессию или просто решила испробовать свои силы?