– Это – вкус домашнего уюта, и оно будет нужно для нашего народа, – сказал Леонид, возвращая тарелку. – Ты заслуживаешь место в нашем замке. Как твое имя?

– Зовите меня Василий, – старик, изумлённый, поклонился, чувствуя гордость за свою работу. На фоне этого, кто-то из толпы начал шептаться.

Когда советник королевского двора объявил результаты отбора, в зале воцарилась напряжённая тишина. Все повара и их помощники замерли, затаив дыхание, ожидая вердикта.

– В качестве главного придворного повара назначается маэстро Василий! – провозгласил он.

Раздались сдержанные аплодисменты. Василий гордо кивнул, принимая поздравления.

– А теперь… помощником главного повара становится… – Константин выдержал паузу, оглядывая собравшихся. – Дарья!

В следующий момент девушка почувствовала, как её сердце радостно подпрыгнуло в груди. Она не сразу осознала, что услышала своё имя, но когда окружающие обернулись к ней, её губы расплылись в счастливой улыбке.

– Я?.. – Даша перевела взгляд на Костю, словно ожидая подтверждения.

– Именно вы, – кивнул он с улыбкой.

Аплодисменты зазвучали громче, среди них послышались даже одобрительные возгласы. Дарья благодарно поклонилась и сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Она добилась этого!

Глава 4. Испытание волков.

В этот момент среди собравшихся к ней направился высокий юноша в расшитом золотом камзоле. В его походке была лёгкость, но в глазах отражался неподдельный интерес.

– Поздравляю, Дарья, – сказал Леонид, останавливаясь рядом. Его голос звучал искренне, а в уголках губ играла мягкая улыбка.

Девушка подняла на него взгляд, всё ещё не до конца веря в происходящее.

– Ваше высочество… – Она немного растерялась, но затем её лицо озарилось радостью. – Спасибо! Я… я так волновалась.

– Не стоило, – ответил принц, слегка склонив голову набок, изучая её реакцию. – Я знал, что у тебя получится.

Даша смущённо опустила взгляд, но по румянцу на её щеках было ясно, что эти слова ей приятны.

– Я обещаю не подвести, – твёрдо сказала она, сжимая передник.

Леонид рассмеялся – искренне, тепло.

– В этом я даже не сомневаюсь. Василию повезло с помощницей.

Дарья улыбнулась ещё шире, теперь уже увереннее.

– Это большая честь для меня… и ответственность.

– Но ведь ты не боишься сложностей, верно? – Леонид чуть прищурился, и в его взгляде вспыхнуло знакомое озорство.

Даша с улыбкой покачала головой.

– Нет, ваше высочество. Я к ним готова.

– Вот и отлично, – принц слегка наклонился к ней. – А я, пожалуй, с нетерпением буду ждать новых кулинарных шедевров.

Она рассмеялась, а затем торжественно кивнула.

– Тогда обещаю, что первое блюдо, которое я приготовлю в замке, будет особенным.

– Значит, у нас с тобой сделка, – Леонид протянул руку, словно скрепляя договор.

Дарья взглянула на него с лёгким удивлением, но всё же осторожно пожала протянутую ладонь.

– Сделка, – повторила она.

Леонид с улыбкой отпустил её руку и, бросив на девушку последний взгляд, развернулся, чтобы уйти. Но Дарья чувствовала – это не последняя их встреча. Её новая жизнь только начиналась.

После назначения главного повара и его помощницы советник сделал ещё несколько шагов вперёд и снова поднял голос, привлекая внимание собравшихся.

– Теперь мы объявим остальных поваров, которые войдут в кухонный штат замка!

В зале снова воцарилась напряжённая тишина. Участники затаили дыхание, а некоторые даже крепче сжали фартуки или сцепили пальцы в замке, боясь услышать не своё имя.

Костя развернул свиток и начал зачитывать:

– Мастером выпечки назначается Галина!

Невысокая женщина с пышными светлыми локонами и мягкими чертами лица всплеснула руками и с облегчением выдохнула: