Вампир среди людей Константин Ходин

Джек стоял в центре огромного зала, освещённого только свечами, пламя которых дрожало в такт нарастающему напряжению. Высокие готические колонны терялись в темноте, а вдоль стен тянулись портреты его предков – могущественных вампиров, правивших ночным миром столетиями. Взгляд Джека горел яростью, губы были сжаты в тонкую линию. Перед ним, на массивном троне из чёрного камня, восседала его бабушка – Верховная Матрона рода Нокс, леди Морриган.

– Ты понимаешь, что ты натворил? – её голос был спокоен, но в нем слышалась ледяная сталь.

– Да, и не жалею об этом, – сквозь зубы процедил Джек, сжимая кулаки.

Вдоль стен, скрытые в тенях, стояли его родственники – дядья, тёти, кузены. Их алые глаза сверкали в полутьме, лица были полны презрения. Они уже вынесли свой вердикт, но ждали решения Матроны.

– Ты нарушил главный закон нашей семьи, – продолжила Морриган. – Ты не имел права убивать…

– Я не мог позволить этому мерзавцу забрать Элену! – резко перебил её Джек.

Зал наполнился возмущёнными шёпотами.

Элена… Его младшая сестра, самая светлая душа в их проклятом роду. И кто-то из семьи решил продать её в угоду своим амбициям. Джек узнал об этом случайно, подслушав разговор старшего дяди с каким-то влиятельным вампиром из другого клана. Элена должна была стать частью чужого рода в обмен на власть и земли.

Но Джек не смог этого допустить. Он устроил засаду на встрече, выследил того, кто должен был забрать Элену, и безжалостно разорвал его на части. Его руки были в крови, его дыхание – тяжелым и прерывистым. Это была месть, справедливость, но его семья увидела в этом нарушение их законов.

– Ты пролил кровь союзника! – прорычал кто-то из родственников.

– Он был чудовищем! – Джек развернулся к ним. – Он смотрел на Элену, как на вещь!

– Это не оправдание, – холодно заметила Морриган. – Ты поступил, как дикарь. Как зверь, а не как наследник рода Нокс.

– Значит, быть наследником – значит жертвовать своими?

– Быть наследником – значит следовать законам. А ты поставил себя выше нас всех.

Тишина в зале стала удушающей. Джек понял, что он проиграл. Их не интересовала правда, им была важна лишь политика.

– Какое наказание вы выбрали для меня? – голос его был твёрд.

Морриган встала со своего трона.

– Изгнание.

В этот момент у Джека потемнело в глазах.

Изгнание.

Хуже смерти.

– Я приговариваю тебя к вечному одиночеству среди смертных. Без семьи. Без крови рода Нокс. Ты будешь проклят, пока не поймёшь цену законам, что ты нарушил.

Её глаза вспыхнули алым светом. Она что-то прошептала, и в следующий миг вокруг Джека закружился ветер, темнота накрыла его подобно волне, а боль, словно тысячи игл, пронзила его тело.

Он закричал… и исчез.

Сознание возвращалось к нему медленно. Веки были тяжелыми, а тело словно налилось свинцом. Джек вдохнул глубоко, и его нос наполнился запахом сырой земли, хвои и чего-то ещё – чего-то незнакомого.

Он открыл глаза.

Перед ним простирался густой лес. Высокие деревья закрывали небо, их кроны раскачивались под слабым ветерком. Он почувствовал под ладонями мягкую траву, а рядом журчал небольшой ручей.

Джек сел, схватившись за голову. Она раскалывалась от боли, а внутри была пустота… нет, что-то ещё. Ощущение… слабости?

Его сердце сжалось.

Он не чувствовал энергии своего рода.

Он больше не был частью мира ночных.

– Чёрт… – выдохнул он.

Теперь он был один. Вампир среди людей.

Джек сидел на холодной земле, прислонившись спиной к могучему стволу дерева. Он пытался собраться с мыслями, но в голове творился хаос. Всё, что произошло… Словно один большой кошмар.

Он помнил, как стоял перед Матроной, помнил гнев своих родственников, помнил, как его тело окутало проклятие. И теперь он здесь, в этом незнакомом мире, без семьи, без своей силы, без того, что делало его частью рода Нокс.

Но что-то было не так.

Он чувствовал это внутри.

Сначала это было лёгкое покалывание в груди, будто искры плясали под кожей, но потом… оно начало разгораться. Огонь. Голод. Жажда.

Он резко втянул воздух, но запахи леса больше не казались ему просто запахами. Они говорили с ним. Трава пахла прохладой, древесина – старостью, земля – сыростью, но больше всего он чувствовал кровь.

Где-то рядом что-то жило.

Дыхание сбилось. Сердце бешено забилось в груди, хотя сердце вампира и не должно работать, не так ли? Но что-то в нём изменилось. Он больше не был прежним.

Глаза начали жечь, как будто их заливали кипящей водой. Мир перед ним начал искажаться – цвета становились глубже, линии резче. Всё вокруг окрасилось в красные и чёрные оттенки.

Он моргнул.

А потом увидел её.

Маленькая белка копошилась в траве, её крошечные лапки перебирали сухие листья в поисках орехов. Джек видел каждую прожилку на её шкурке, слышал бешеный ритм её крошечного сердца, чувствовал, как кровь бежит по её венам…

Кровь.

Она звала его.

Его рука дёрнулась сама собой.

Он не думал.

Он не контролировал себя.

Его тело двигалось по инстинкту, по жажде, по проклятию.

В одно мгновение Джек метнулся вперёд, разрывая пространство между ним и своей жертвой. Белка даже не успела понять, что произошло. Его пальцы стиснули её хрупкое тельце, когти прокололи мех и плоть, а в следующую секунду его клыки уже впились в её шею.

Тепло.

Живое.

Кровь устремилась в его рот, обжигая своим вкусом. Сладость, насыщенность, жизнь. Это было слишком мало, недостаточно, но всё же это было лучше, чем ничего.

Белка издала слабый, едва слышный писк.

Но уже через секунду её сердце остановилось.

Тело обмякло.

Капли крови стекали по подбородку Джека, когда он поднял голову, его дыхание было тяжёлым, хриплым. Грудь вздымалась и опускалась в странном ритме. Он сжал маленькое безжизненное тельце в ладони, а затем безразлично отбросил его в траву.

Где-то глубоко внутри него шевельнулось что-то похожее на сожаление.

Но оно было слабо.

Ничтожная искра на фоне бушующего адского пламени.

Джек медленно вытер рот тыльной стороной ладони и встал на ноги.

Жажда немного утихла, но он понимал – это ненадолго.

Он должен найти больше крови.

Но в этом лесу её слишком мало.

Ему нужно выбраться отсюда.

Шаг за шагом он пробирался сквозь чащу, чувствуя, как его инстинкты постепенно берут верх над разумом. Каждое движение листьев, каждый скрип ветки отзывался в его теле всплесками напряжения. Он был хищником, выброшенным в чуждый мир, в котором правил другой порядок.

– Лос-Анджелес… – пробормотал он, вспоминая слова своей бабушки.

Она отправила его в город людей.

В царство смертных.

Джек сжал кулаки.

Он понимал, что его ждёт.

Смертные были его новой добычей.

Но сумеет ли он сдержаться, когда встретится с ними лицом к лицу?

Захватывающая картина открылась перед Джека. Лес, скрывающий его от внешнего мира, наконец, уступил место виду на город. Он стоял на краю обрыва, склонив голову и вдыхая вечерний воздух, пропитанный смесью хвои и чем-то еще, неуловимым для его вампирского носа. Темнота уже окутала землю, но огни города словно искры из огненной реки, растягиваясь на десятки километров. Город сиял, как живой организм, готовый поглотить всех, кто осмелится войти. В его ярких огнях Джек мог видеть отражение собственного отчаяния, которое до сих пор не покидало его.

Мир людей… Он был таким чуждым, таким мимолетным и непривычным. Всё, что было для него знакомо, исчезло. Теперь перед ним была эта океанская безбрежная сеть домов, улиц и людей, затерянных в ритме своей короткой жизни. Люди. Эти маленькие существа, существующие всего лишь несколько десятков лет, не имеющие ни силы, ни долговечности его рода, но как они переполняли этот мир своим присутствием, как они шли сквозь эту жизнь, не зная, что её конечный путь неизбежен.

Джек пожал плечами и вздохнул, его взгляд снова скользнул по горизонту. Было странное чувство одиночества, одиночества среди миллиардов. Но в то же время, в этом одиночестве, была свобода. Свобода, которую он всегда жаждал, но никогда не мог себе позволить.

Он стоял так несколько минут, пока вдруг не почувствовал что-то. Лёгкое движение, едва уловимое, как тень. Его тело мгновенно напряглось, глаза уже загорались алым светом, когда он обернулся, готовясь встретить того, кто осмелился подойти так близко.

Через пару метров от него что-то дернулось в тени. Беззвучно, как кошка, кто-то выскользнул из-за дерева. В его направлении сразу же устремились быстрые шаги, и Джек мгновенно среагировал, направив руку на того, кто решился нарушить его покой.

Резким движением он схватил незнакомца за шею и подбросил его в воздух. Пальцы сжались вокруг шеи, едва не сломав кости. Ничего не было важнее, чем выяснить, кто это и что он тут делает. Его глаза горели ярким алым светом, и он чувствовал, как адская пламя в его груди вновь пульсирует от голода, ещё более сильного, чем до этого.

– Кто ты такой?! – рявкнул Джек, сжимая пальцы, готовые разорвать этого человека. – Что ты здесь делаешь?!

Тень, которую он держал в руке, расслабленно засмеялась. В её смехе не было страха, не было никакой паники. Это было нечто странное, как будто этот человек давно знал, что его схватят, и был к этому готов.

– Ахахах, ну ты и налетел, Джек. Ты что, меня не узнаёшь? – Мужчина с улыбкой посмотрел на вампира.

Джек замер, скользнув взглядом по лицу незнакомца. Что-то в нём показалось знакомым. Глаза, форма подбородка, чуть седые волосы… Это… было невозможно. Он был уверен, что это не может быть тот, кого он думал.