– Ты не понимаешь, Джек, – сказал Фил, прищурив глаза от ярких огней города, который они уже могли различать вдалеке. – За эти пятьсот лет я смог построить себе империю. Денег у меня больше, чем у большинства людей, и теперь я могу позволить себе всё, что хочу. Люди думают, что всё зависит от времени, но это не так. Всё, что им нужно – это влияние и деньги. Ты можешь делать, что хочешь, и никто тебе не скажет «нет», если у тебя достаточно власти.

Джек молчал, продолжая идти рядом с дядей. Он понимал, что Фил прав, но это не прибавляло радости. Всё, что ему хотелось, – это вернуться к своей семье, к своей сущности, к тому, что было родным и привычным. А вместо этого его бросили в этот мир, полный чуждого шума, смертных, которые жили и умирали, не понимая, что они не вечны.

– А ты, Джек, – продолжал Фил, – ты тоже будешь частью этого мира. Я буду твоим дядей, как и прежде. Ты пойдёшь в колледж, адаптируешься к людям. Это будет лучшая возможность, чтобы понять их. Ты познакомишься с ними, возможно, даже влюбишься.

Джек резко повернулся к нему, лицо его исказилось от недоумения и раздражения.

– Влюбишься? Что ты говоришь, Фил? Зачем мне это? Это глупо! Я вампир. Я не могу влюбляться в этих смертных. Я не могу жить так, как они! Зачем мне такая жизнь?

Фил усмехнулся, видя, как Джек волнуется. Его глаза, полные мудрости, выдали в нем опытного человека, который видел много, но всё равно оставался спокойным.

– Я понимаю, ты сейчас не понимаешь. Влюбляться в людей – это не то же самое, что для них. У вампиров нет настоящих чувств, Джек. Мы не созданы для любви в их понимании. Мы существуем, чтобы сохранять нашу силу, чтобы выжить. Но если ты хочешь жить среди них, тебе нужно понимать, как это работает.

Джек тяжело вздохнул, почувствовав, как холодок пронизывает его нутро. Он не знал, как реагировать. Он был вампиром, но в мире людей ему предстояло стать кем-то другим. Он должен был учиться, как быть похожим на этих смертных. Но как это сделать, не потеряв себя?

– Колледж? – пробормотал Джек. – Ты хочешь, чтобы я сидел среди них, учил их глупые науки и притворялся, что я такой же? Зачем мне это? У меня есть сила. У меня есть вечность. Я могу сделать всё, что захочу, без этой чепухи.

– Так надо, Джек, – твёрдо сказал Фил. – Ты должен адаптироваться. Ты должен понять их. Это не просто учеба, это ключ к твоему будущему. Без этого ты так и останешься чужд им. Колледж – это место, где ты научишься не только их знаниям, но и их обществу. Ты будешь смотреть на мир их глазами, и тогда, возможно, ты поймёшь, что всё это не так уж и глупо. Ты будешь жить среди них, но с нами, с нашей силой. Ты сможешь делать, что хочешь, и никто тебе не скажет «нет».

Джек молчал, но внутри его терзалась борьба. Он не был готов к жизни среди людей. Он не был готов к этим маленьким, ничтожным существам, которые тратили свои годы, гоняясь за иллюзорными целями и мечтами. Он чувствовал, что его силы должны быть использованы для большего, для чего-то более великого, чем эта пустая жизнь. Но Фил был прав. Если он хотел выжить в этом мире, ему нужно было стать частью их системы, узнать их желания и страхи. Это было необходимо, чтобы контролировать их, а не стать просто игрушкой в их руках.

– Хорошо, – наконец сказал Джек, понимая, что у него нет выбора. – Если ты так уверен, то пойдём. Но я всё равно не уверен, что мне нужно это всё.

Фил только улыбнулся, подталкивая его вперёд.

– Ты сам скоро поймешь, Джек. Этот мир будет твоим. Ты сможешь в нём жить, но для этого нужно сначала понять, как работает их система. Ты будешь учёным, ты будешь влиять на людей, а они даже не поймут, что ты стоишь за этим.