Остальные двое ухмыльнулись, присоединяясь к насмешкам. Даже зрители оторвались от своих скучных занятий, чтобы высмеять мягкосердечного парня.

Но парень стоял твердо. Слезы текли по его щекам, но в его глазах появилась сталь.

– Вы можете смеяться, – сказал он, его голос теперь звучал громче и увереннее.

– Но я не буду частью этого. Это мерзко. Это неправильно. Это… жестоко. Мы обречены на вечное забвение, для чего эта неоправданная жестокость?!

Он спрыгнул с помоста, его ноги подкосились от нервного напряжения. Холодный ветер обжег лицо, словно плевок в душу. Насмешки и оскорбления неслись ему вслед, точно стая злобных пчел, жалящих его за каждый шаг.

– Тряпка! Слюнтяй! Ничтожество! – вопил здоровяк, перекрывая шум толпы. Его голос звучал как удар хлыста. – Нечего тебе делать среди нас сильных духом! Иди плачь в подушку!

Охрана Витиса, до этого безучастно наблюдавшие за представлением, преградили ему путь к выходу. Их лица были каменными, глаза пустыми. Они схватили его за руки, грубо сжимая запястья.

– Куда это ты собрался? – прорычал один из них, его дыхание пахло дешевым табаком и потом.

– Я ухожу, – ответил парень, стараясь говорить спокойно, несмотря на дрожь в голосе. – Я не хочу больше здесь находиться. Я не сделал ничего плохого.

– Не сделал ничего плохого? – захохотал охранник. – Ты нарушил правила. Ты опозорил наш дом. Ты показал слабость. За это нужно отвечать.

Парня грубо поволокли в сторону темного сарая, стоявшего в стороне от основной площадки. Внутри пахло сыростью, гнилью и кровью. На полу валялись окровавленные инструменты, обрывки веревок и клочки шерсти. В углу сидел мрачный человек, точивший нож. Его лицо было скрыто тенью.

– Поговорите с ним, – сказал один из охранников, толкая паренька в сарай. – Он объяснит тебе, как следует себя вести.

Оставшись один на один с этим человеком, парень почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал, что сейчас его будут унижать, возможно, даже пытать, но самое страшное – его могли отдать Стратуре. Но в глубине души он чувствовал странное спокойствие. Он знал, что поступил правильно, и это знание давало ему силы.

– Зачем ты отказался? – спросил человек, не поднимая головы. Его голос был хриплым, как скрип старой двери.

– Это неправильно, – ответил парень. – Издеваться над животными… это нечестно. Они не могут себя защитить.

Человек усмехнулся: – Нечестно? В этом мире нет справедливости. Есть только сила. И ты показал, что у тебя нет силы.

– Может быть – ответил парень. – Но у меня есть совесть. И я не могу ее предать.

Человек поднял голову. В его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление. Он рассматривал парня, словно видя его впервые.

– Ты глупец, – сказал он наконец. – Но в твоей глупости есть какая-то сила. Жаль, что таких, как ты, осталось так мало.

Он поднялся и подошел к парню. Тот ожидал удара, но человек лишь молча посмотрел ему в глаза.

– Уходи, – сказал он. – И никогда больше не возвращайся. Этот мир не для тебя. Но не меняйся. Не позволяй им сломать тебя. И если за пределами тебя поймают не говори, что я тебя отпустил, иначе я пойду на убой, как свинья.

–

Охранники вытолкали парня за магическую черту Витиса. Он шел по грязной дороге, не чувствуя ни боли, ни усталости. Он чувствовал только облегчение и уверенность в том, что поступил правильно.

Он понимал, что его жизнь изменилась навсегда. Он знал, что его будут презирать, высмеивать, возможно, даже преследовать. Но он не боялся. Он знал, что он не один. Где-то там, в этом жестоком мире, есть другие люди, которые думают и чувствуют так же, как он. И вместе они смогут изменить этот мир к лучшему.