– Мы начинаем! – громкий женский голос прервал любой шум. Вмиг затихли музыканты, взгляды всех присутствующих метнулись в центр сцены. Женщина средних лет, облаченная в длинное черное платье, держалась стойко и непоколебимо. Длинные волосы цвета вороньего крыла заплетены в небрежные косы. В пальцы впивались многочисленные кольца, выточенные из костей умерших. Ее бледное лицо не скрывала маска; она выглядела вызывающе, слишком открыто перед всеми. Ее внутренняя тьма переплелась с внешним миром, теперь это одно тело, живущее в ней, соединенное намертво воедино. Это правительница Витиса – Статура.

– Сейчас… сейчас мы выберем… гость для смерти! Какой сюрприз! «Кому повезет?» – сказала она и улыбнулась так, что сердце могло удариться еще раз и пробить грудную клетку. Но еще один удар – и ничего. Удар за ударом.

На каждом месте в зале был порядковый номер. Всего лишь забава, придуманная Статурой. Молодой мальчик подбегает к правительнице и протягивает ей крупный мешок. Статура просовывает руку, касаясь дна мешка, и перебирает скрученные свитки пергамента с порядковыми номерами. Улыбаясь, она осматривает зал, стараясь посмотреть на каждого предугадать. Глаза безумно вращаются, обводя взглядом толпу. Секунды замедляются. Выбрав крошечный свиток, она поднимает руку.

– Номер 684, пришел и твой момент славы. Тебе сегодня особенно повезло – голос полон едкой насмешкой.

С аплодисментами на сцену вывели мужчину средних лет и подвели его к Статуре. Он снял свою маску черного солнца и бросил к ее ногам. Сквозь шум он что-то повторял. Жена, стоя на месте 685, затаила дыхание. "Все это только сон," – убеждала она себя.

– Твое последнее право – выбрать, как именно ты закончишь свою жизнь. Вытянешь короткую – и смерть твоя будет быстрая и безболезненная. Почти. – И лицо ее не выражает ничего. – Вытянешь длинную – и я сама выберу, как ты будешь мучаться, – с жадностью облизнув верхнюю губу, Статура протягивает избранному жребии.

– Я не готов. У меня еще есть причины жить. Выберите другого, – он шепчет, беря ее руки в свои.

– Наша жизнь бессмысленна, и все это знают. Ты выберешь сам, или это сделаю я, – не двигаясь, сообщает она эту простую истину.

– Я не могу. Моя жена здесь. Я не думал, что это буду я. Не хочу, чтобы она видела.

– ТЫ ДОЛЖЕН ВЫТЯНУТЬ ЖРЕБИЙ! ВСТРЕЧАЙ СМЕРТЬ ДОСТОЙНО, БЕЗ СЛЕЗ, ТРЯПКА! – голос Статуры переходит на рев, лицо искажено яростью, она хватает мужчину за волосы и трясет.

Он дрожит, и руки его более ему не повинуются. Случайно или нарочно один жребий выпадает из рук Статуры. Подняв руку с зажатым между пальцами коротким жребием, толпа ликует. Значит, будет шоу, для которого все и собрались. Слышатся крики:

– Ножом! Режьте его по кусочкам!

– Подвесьте его вниз головой и спускайте кровь, как с оленя!

Статура медленно поднимает руку и проводит по толпе, пока избранный кричит. И, как обычно, толпа повинуется этой женщине. Становится тихо.

– Забивайте его до смерти! Все, кто хочет! – она отбрасывает мужчину, разводит руки в стороны, словно предлагая угощение, и безумно хохочет. – Развлекитесь! Мне тоже нужно развлечься! – Статура отходит от сцены, пока десятки желающих бегут по лестнице вниз. Когда все окружили жертву, она произносит: – Начинайте.

Начинается избиение. Ногами и руками. Кто-то плюется и смеется над криками жертвы. Раздирающие крики агонии и заливной женский смех заполняют пространство, как гуталин. На черной одежде появляются пятна чернее и расплываются. Скрипачи снова играют вальс. Запах свежей крови в воздухе затмевает гарь. Статура смотрит на представление, закрывая глаза, двигая шеей по кругу, облизывая губы. Взгляд ее из садистского становится мягче с каждым ударом, с каждой капелькой пролитой крови.