– Алиса, это Майя, – Алекс проигнорировал ее тон. – Лучшая танцовщица в клубе и моя постоянная партнерша.

– Ага, – Майя медленно кивнула. – Я тут уже пять лет. А ты надолго к нам?

Вопрос прозвучал невинно, но в нем явно читалось: "скоро ли ты уйдешь?"

– На столько, сколько потребуется, – я улыбнулась так же холодно.

– Майя, разомнись с ней, – Алекс подошел к музыкальному центру. – Я присоединюсь через минуту.

Майя подошла ко мне, источая уверенность каждым движением.

– Расслабь плечи, – скомандовала она. – И не сутулься. Бачата требует гордой осанки.

Я выпрямила спину, стараясь подражать ее позе.

– И еще, – она понизила голос, – не принимай близко к сердцу. Алекс любит играть в спасителя с новенькими. Обычно это длится недолго.

Я не успела ответить – комнату наполнила музыка, пульсирующий ритм с гитарными переливами.

– Восемь счетов, – Алекс встал между нами. – Бачата начинается с восьми счетов. Это основа всего. Считай со мной: раз-два-три-тап, пять-шесть-семь-тап.

Он начал двигаться, демонстрируя простейший шаг, и на слове "тап" слегка притоптывал.

– Твоя очередь, – он кивнул мне.

Я попыталась повторить, но ноги словно превратились в свинцовые столбы.

– Нет, нет и нет, – Алекс покачал головой. – Ты слишком напряжена. Расслабь колени. Почувствуй пол.

Он встал позади меня и положил руки мне на плечи. От его прикосновения по коже пробежали мурашки.

– Дыши, – его голос звучал прямо над ухом. – Вдох-выдох, позволь телу расслабиться.

Я почувствовала, как его руки мягко давят на мои плечи, заставляя их опуститься.

– Вот так, – он обошел меня, становясь напротив. – Теперь попробуй снова.

Этот цикл повторялся снова и снова: он показывал, я пыталась повторить, он поправлял. Майя наблюдала со стороны, иногда подавая короткие советы, в которых сквозило едва скрываемое пренебрежение.

Через полчаса я была взмокшей, растрепанной и совершенно измотанной.

– Перерыв, – наконец объявил Алекс. – Десять минут.

Я опустилась на скамейку, чувствуя, как дрожат колени.

– Не так уж плохо для первого раза, – Майя неожиданно протянула мне бутылку воды. – Большинство даже базовый шаг не могут уловить.

Была ли это искренняя похвала или очередная завуалированная колкость? Я не могла понять.

– Спасибо, – я сделала глоток. – Ты потрясающе танцуешь.

– Я знаю, – она улыбнулась, на этот раз почти искренне. – Много лет практики. А что привело тебя в бачату?

Я колебалась с ответом. Что я могла сказать? Что меня привело нелепое пари с самоуверенным мужчиной, только потому что он задел мою гордость?

– Заинтересовалась культурой, – уклончиво ответила я.

– Конечно, – Майя скептически хмыкнула. – Культурой.

Она направилась к Алексу, который настраивал звуковую систему, и что-то тихо сказала ему. Он улыбнулся ей, но эта улыбка не коснулась глаз. Было что-то интимное в том, как она стояла близко к нему, как непринужденно касалась его руки. История между ними читалась без слов.

– Снова работаем, – Алекс хлопнул в ладоши. – Майя, покажи ей движение бедрами.

Следующий час был еще более изнурительным. Майя безжалостно демонстрировала плавные, волнообразные движения, которые мое тело категорически отказывалось воспроизводить.

– Не копируй внешнее, – говорила она. – Бачата идет изнутри. Представь, что твои бедра – это волны, омывающие берег.

После сотой попытки я была готова сдаться. Ноги гудели, спина ныла, а в голове пульсировала только одна мысль: я никогда не смогу этому научиться.

– На сегодня хватит, – наконец объявил Алекс, выключая музыку. – Завтра в то же время.

– Завтра? – я испуганно посмотрела на него. – Но…

– Три месяца, принцесса, – он усмехнулся. – Время уже пошло. Если хочешь выиграть пари, придется работать каждый день.