Алисия задумчиво посмотрела на Марка, и в ее глазах мелькнула искра вдохновения. Она медленно произнесла:

– Может быть, нам стоит обратиться к традициям? В древних текстах часто встречаются истории о испытаниях, которые могли доказать право наследования.

– Испытания? – я удивленно подняла голову, пытаясь осмыслить ее слова. – Но какие?

Марк, с легкой улыбкой, которая не могла скрыть его решимости, ответил:

– Например, испытание кристалла. Ты – его хранительница. Возможно, сам кристалл может помочь доказать твою компетентность.

– Это звучит безумно, – я покачала головой, чувствуя, как внутри меня разгорается сомнение. – Но, возможно, это наш последний шанс.

На следующий день, когда я возвращалась с занятий, солнце уже клонилось к закату, окрашивая стены академии в теплые золотистые тона. Я шла по коридору, погруженная в свои мысли, когда вдруг услышала тихий голос за спиной. Обернувшись, я увидела отца. Его присутствие было неожиданным и пугающим, словно тень, появившаяся из ниоткуда.

– Эвелина, – его голос был холоден, как зимний ветер, и я почувствовала, как по моей спине пробежал озноб. – Нам нужно поговорить.

Я остановилась, не зная, что сказать. Отец смотрел на меня с ледяным выражением лица, и в его глазах я видела что-то, чего раньше никогда не замечала – разочарование.

– Эвелина, – его голос был спокоен, но в нём слышалась холодная решимость, – я подумал над твоим положением и решил, что будет полезно, если ты лично познакомишься с наследником Велариона.

Я замерла, чувствуя, как ледяной страх сковывает моё сердце. Воздух в комнате вдруг стал густым и тяжёлым, словно я оказалась под водой.

– Знакомство? – прошептала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Разве этого недостаточно?

Отец посмотрел на меня с лёгкой усмешкой, но его глаза оставались холодными.

– Знакомство с будущим главой клана поможет тебе лучше понять преимущества этого союза, – произнёс он. – Я договорился о встрече на следующей неделе.

Моё сердце сжалось, как будто кто-то ударил меня в грудь. Я почувствовала, как по щекам катятся горячие слёзы, но быстро взяла себя в руки.

– Нет! – воскликнула я, но голос мой дрожал, как натянутая струна. – Отец, я не хочу этой встречи!

Он развернулся и направился к выходу, не удостоив меня даже взглядом.

– Это не обсуждается, – отрезал он, бросив через плечо: – Ты должна присутствовать и проявить уважение к своему будущему супругу.

Я осталась стоять в коридоре, чувствуя, как отчаяние сжимает моё сердце. Слова отца эхом отдавались в ушах, словно удары молота. Встреча с женихом казалась чем-то ужасным, почти невыносимым. Я не могла представить, как буду смотреть ему в глаза, как буду улыбаться и притворяться, что всё в порядке.

– Эвелина? – в этот момент ко мне подошла Алисия, её лицо было бледным, но в глазах светилась решимость. – Что случилось?

Я посмотрела на неё, и слёзы снова хлынули из глаз. Я не смогла сдержать себя.

– Отец только что сообщил, что на следующей неделе я должна встретиться с наследником Велариона, – прошептала я дрожащим голосом.

Алисия ахнула, её глаза расширились от ужаса.

– Нет! Это несправедливо! – воскликнула она, сжимая кулаки. – Мы должны что-то придумать!

К нам подошёл Марк, его лицо было серьёзным, но в глазах светилась надежда.

– Эта встреча не должна состояться, – сказал он твёрдо. – Мы найдём способ её отменить.

– Но что мы можем сделать? – спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от безысходности. – Отец непреклонен.

Алисия задумалась на мгновение, а затем её глаза загорелись.

– Может быть, нам стоит обратиться к кристаллу? – предложила она. – Ты – его хранительница, и он может помочь нам найти выход.