«Да ладно, – не повелся Серега, – опять я виноват. Ты же хвасталось, что победило?»

Снаружи послышалось царапание. Дернулся запорный рычаг люка. Видимо, андроид попытался повторить утренний фокус с использованием пальца в качестве ключа, но запор выдержал. Попов поежился:

«И что ему от нас надо?»

«Меня надо, что еще? – сварливо отозвалось кольцо, – Помолчи немного, мы бороться будем».

«Давай, – согласился Попов, – только учти, я с андроидом сражаться не буду. Отдам тебя и все».

«Кто бы сомневался», – фыркнул артефакт и сосредоточенно замолчал.

Теперь Леха начал просто тянуть крышку вверх. Успеха поначалу не добился, и Серега даже с благодарностью похлопал по стенке башни:

– Молодцы, уральцы! Надежно сделали!

Но радовался он рано. Андроид перехватился поудобнее, и Попов с ужасом увидел, как начал выгибаться рычаг запора, а под крышкой люка образовался тонкий зазор, становившийся шире с каждой секундой.

«Тяни на себя! – скомандовало кольцо, – Я тебе энергии подброшу!»

Серега повис на рычаге запора, и зазор, пропускавший внутрь тонкие лучики света, снова исчез.

«Как там борьба?» – пропыхтел Попов.

«С переменным успехом. Потерпи еще маленько!»

«Который раз от тебя слышу: потерпи, потерпи! Устал уже терпеть! Сколько можно?»

Помощь неожиданно пришла с другой стороны. «Особист» очнулся и вспомнил о служебном долге. Слышно из танка было плохо, но Серега все же разобрал команду:

– Слазь оттуда, поганец! Стрелять буду! Слезай!

Леха, конечно, на угрозу не отреагировал, но и стрелять контрразведчик не стал, а попытался сдернуть андроида с танка. Эльфийское кольцо нападения с тыла не ожидало, а потому атака имела успех. «Особист» дернул андроида за ногу, оба полетели в грязь. «Эльфийка» на мгновение оказалась в замешательстве, и «боевому артефакту» хватило секунды, чтобы восстановить контроль.

«Уф! Вылезаем, хозяин! Мы опять на коне».

«Достали твои качели, – проворчал Попов, выкарабкиваясь из люка, – закрепись как-нибудь на достигнутых позициях».

По команде кольца «особист» и Леха безуспешно попытались отряхнуть друг друга от грязи. Андроиду было проще, вокруг него заклубилось небольшое серое облачко, превращаясь в «одежду» взамен сгоревшей и испачканной оболочки. Контрразведчик был вынужден снять плащ, оставшись в сером пиджаке и рубашке без галстука.

«Председатель колхоза, – фыркнул Серега, – «Сорок лет без урожая». Только с пистолетом».

«Зря смеешься, – отозвалось кольцо, – я у него немного в голове поковырялось – серьезный противник, хоть и выглядит простачком. И боевой опыт есть, и оперативный, и оружие при себе. Хорошо, что я с тобой, хозяин».

«А без тебя я с ним и не встретился бы, – огрызнулся Попов, – ты ему память подкорректируешь, или нам на Урал пешком идти придется?»

«Почему пешком?» – удивилось кольцо.

«Потому что каждая бродячая собака с нашим фотопортретом бегать будет. И на вокзале, и в аэропорту, и даже на автобусных остановках. Само же говоришь – опасный тип».

«Постараюсь», – заверил «боевой артефакт».

Между тем «особист» закончил рассматривать совершенно «убитый» плащ, повесил его на руку, и озабоченно постучал ногтем по наручным часам:

– Долго возимся, молодые люди. А сегодня, между прочим, футбол! – и первым зашагал в сторону проходной.

Сидевшая у турникета тетя Зоя подскочила с места, как на пружинке, но «особист» успокаивающе поднял руку:

– Все в порядке, Зоя Александровна. Хорошие ребята, и все у них в порядке. Выпускайте с территории.

– А как же…

– Выпускайте, говорю. Что за привычка – думать за начальников? Дано указание – выполняйте, – «особист» развернулся и пошел по коридору, сосредоточенно глядя под ноги. Тетя Зоя ошеломленно посмотрела на удаляющуюся спину контрразведчика, и перевела глаза на Попова.