Серега потер виски:
«Складно поешь. Но в одном проговорилось. Ты действуешь для пользы Майрона. А меня убеждаешь, что трудишься исключительно ради моего блага».
«Не вижу противоречия, – «пожало плечами» кольцо, – все, что я делаю для тебя, полезно Властелину колец. И наоборот. Это очевидно».
Попов вздохнул – чертово кольцо было во многом право. Жить, имея его на пальце, гораздо легче. Кольцо оценило вздох правильно:
«Мир, хозяин?»
«Ладно, мир, – сдался Серега, – но читать твой гроссбух не буду, не уговаривай. Девчонки интереснее. И во сне меня не доставай этой лабудой!»
Кольцо задумалось:
«Но надо же как-то развиваться, хозяин! Ну, по чуть-чуть, а? Леха почитает».
«Хорошо, – скрипнул зубами Попов, – кстати, далеко еще ехать? Новосибирск уже за окнами мелькает».
«Пока движется, но мы его догоняем. Когда выехали, между нами были сутки. Сейчас – всего лишь шесть часов. На чем-то медленном оно едет. Потерпи, хозяин. Может, тренировочку проведем перед ужином?»
«В купе? Или в коридор пойдем, пассажиров пугать?»
«В купе. Единоборство в ограниченном пространстве! Леха! Живо вниз! Разминайся, хозяин…».
Вечером следующего дня, уже за Тайшетом, кольцо встрепенулось:
«Совсем близко, хозяин. Остановилось».
«А поезд-то, у нас скорый! – ухмыльнулся Серега, – На каждом полустанке тормозить не будет. Следующая остановка – Нижнеудинск, поздно вечером».
«Ерунда, – отмахнулось кольцо, – драконов останавливали, а уж вашу железку на колесах… нам главное понять, у кого оно».
Еще два часа прошли в напряженном ожидании. «Боевой артефакт» начал обратный отсчет:
«Тридцать километров… двадцать пять… двадцать… ах, чтоб тебя! Оно снова поехало! Быстро поехало!»
«Товарняк, – предположил Попов, – что еще может так ехать? То стоит, то наверстывает. Не поймаем мы его. Лежит где-нибудь в куче угля».
«Поймаем, – уверенно и зло ответил «боевой артефакт», – я его не упущу!»
Ночью паритет сохранился. Эльфийское кольцо по-прежнему держало дистанцию в двадцать километров. Утром проехали Иркутск и вскоре за окнами раскинулась зеркало Байкала. Было пасмурно. Свежий ветер разогнал волну, живо напомнив Сереге штормящую Руну. Кольцо красоты природы не заинтересовали – перед Улан-Удэ разница уменьшилась до пяти километров.
«Догоняем, хозяин! Догоняем!»
В Улан-Удэ стояли двадцать две минуты и «эльфийка» снова увеличила гандикап. «Боевой артефакт» нервничал так, что даже нагрелся. Попов тихо посмеивался над его нетерпением:
«Ну, что ты переживаешь? У тебя же нервная система отсутствует по определению. А ты волнуешься, как школьница перед первым свиданием».
«Ты просто не понимаешь, хозяин. Это такие возможности… такие!»
«Такие, ни какие… Повторяешься, – зевнул Серега, – и вообще, почему ты уверено, что эльфийско-мордоровская магия будет работать в моей Вселенной?»
«Полностью не будет, – согласилось кольцо, – но в рамках физики вашего мира я смогу намного больше. Уж убийц твоей матушки, хозяин, я на раз вычислю, не сомневайся!»
«Хотелось бы, – сжал кулаки Попов, – Эй, Леха! Слезай вниз, бездельник, будем удары отрабатывать!»
«Пять баллов, хозяин, – с уважением отозвалось кольцо, – давай, я тебе новую связочку покажу?»
Воспоминания о матери отлились Лехе в две напряженные тренировки. Серега лупил андроида, как одержимый, и кольцу даже пришлось заживлять Попову сбитые костяшки пальцев. Уставший мститель плюхнулся на полку и уснул почти мгновенно.
5 мая 1992 года
Выспаться не удалось. Среди ночи Серегу растолкал «боевой артефакт»:
«Хозяин, Чита!»
«Поздравляю, – буркнул Попов, – и стоило ради этого будить меня во втором часу?»