«Ну?» – подначило кольцо.

«Баранки гну», – Серега заставил себя оторваться от Иринки и пошел к двери.

*      *      *

Закат Попов встретил уже в двухместном купе скорого фирменного поезда «Москва – Владивосток». Позвякивал ложкой стакан на столике и мелькали в окне телеграфные столбы. Кольцо, утомленное перипетиями бурного дня, дремало на пальце. Леха-андроид смирно лежал на второй полке, пялясь в потолок. Оставлять его в квартире не решились, а в деле добычи эльфийского кольца лишние руки могли оказаться полезными.

«Боевой артефакт» рекомендовал взять билеты до Владивостока:

«Пойми, хозяин, денег у нас полно, а точно определить местоположение эльфийского кольца я пока не могу. Сейчас оно двигается впереди нас на восток и где остановится – неизвестно. Остановится оно – остановимся и мы».

Серега согласился, и теперь созерцал зауральские равнины, алевшие заходящим солнцем в озерах талой воды. Кольцо предусмотрительно материализовало «Историю народов Средиземья» на столике, правда, уже не свитком пергамента, а в виде толстенного фолианта. Твердые крышки, обтянутые тисненой золотом кожей, вместо обложек, и массивные медные застежки скрепляли том. Увидев Книгу, Попов хмыкнул:

«Поскромнее нельзя было? Ее же открывать страшно».

«Стандарт Мордора, – оправдывалось кольцо, – тем более, что свиток ты отверг. Заскучаешь в дороге, хозяин, почитаешь. Не хочешь сам трудиться – попроси Леху. Он с выражением читает, если что. И любыми голосами. Даже, как Качалов».

«Ладно, – отмахнулся Серега, – не заскучаю, не бойся».

Но час шел за часом, окно потемнело, скрывая окрестности, и Попов невольно потянулся к фолианту. Не без труда открыл застежки, поднял тяжелую, как ворота, крышку. Полюбовался заглавной буквой в виде дракона и развернул прикрепленную к внутренней стороне обложки карту. Поискал знакомые названия и остался в полном недоумении:

«А где твой любимый Мордор?»

«Это карта Первой Эпохи, на ней еще нет Мордора. Все главные события этого легендарного времени разворачивались значительно севернее, хозяин».

Серега зевнул:

«Легендарного? Мифы Древней Греции? Илиада с Одиссеей?»

«Боевой артефакт» среагировал очень нервно:

«Не хочешь – не читай! Сколько я могу тебя уговаривать? Будь неучем!»

Попов тоже разозлился:

«А не надо меня уговаривать! Я же тебе сразу сказал – не вернусь в Мордор! Все – точка! На кой черт, мне это читать?»

Кольцо помолчало, как бы борясь с собой, и жестко отрезало:

«Вернешься. Нет у тебя выбора. Надо было сразу меня выбросить».

Серега демонстративно медленно стянул кольцо с пальца:

«Я тебя и сейчас могу в клозет отправить».

«Боевой артефакт» не испугался:

«Уже не выбросишь. Кто ты без моей помощи, человечишка? Букашка, червь! Без образования, без жилья, без характера! Хочешь барахтаться в навозе? Без проблем. В лучшем случае будешь сторожить контейнер и лизать руку хозяина. Начнешь пить, и за пару-тройку лет скатишься на дно – собирать пустые бутылки и объедки на помойках. В худшем – тебя возьмут за кражу. Без меня муляж исчезнет, а твои пальчики отпечатались везде, в том числе и внутри сейфа. Крутанут на другие преступления, и ты расколешься. А в той, первой драке – тяжкие телесные. Так что, сядешь надолго, и дружок твой не поможет. Ну, что, идем в клозет?»

Попов рыкнул в ответ что-то нечленораздельное, схватил кольцо и бросился к двери купе. Потянул уже ручку, и в тот же момент полетел назад, на полку. Врезался головой в стенку купе и на мгновение потерял сознание. Когда Серега открыл глаза, андроид уже выкручивал из руки кольцо. Попов попытался лягнуть Леху ногой, но такое податливое на тренировках тело манекена вдруг приобрело твердость чугуна. Не обращая внимания на удары, андроид легко разогнул пальцы человека, и забрал кольцо.