Он провел следующие несколько часов, пытаясь сопоставить эти пиктограммы с известными мифами и легендами о "Страже". Он обнаружил, что в румынском фольклоре есть упоминания о Старом Страже, который охраняет нечто великое и древнее, скрытое в глубинах Карпатских гор. Это был тонкий намек, но он был достаточно сильным, чтобы разжечь любопытство Алина.

Именно тогда, когда Алин был полностью поглощен своим открытием, раздался стук в дверь палатки. Алин вздрогнул, так как был уверен, что он один на раскопках. Он быстро спрятал письмо и артефакт под стопку карт.

"Кто там?" – спросил он, его голос был напряжен.

"Алин? Это Елена", – послышался приглушенный голос снаружи. – "Я забыла свой рюкзак. Могу я зайти?"

Алин колебался. Он не хотел, чтобы кто-то еще видел артефакт и письмо, пока он не поймет, что это такое. Он открыл дверь. Елена стояла там, ее лицо было озабоченным. Она быстро забрала свой рюкзак, но задержалась, ее взгляд скользнул по столу Алина.

"Все хорошо? Ты выглядишь бледным", – сказала она.

"Все отлично, просто устал. Нашел кое-что интересное, но пока не могу понять, что это", – уклончиво ответил Алин. Он почувствовал, что она что-то подозревает, но не настаивает.

После того как Елена ушла, Алин снова сел. Он чувствовал, что за ним наблюдают. Это было не просто паранойя, а инстинктивное ощущение, которое он не мог объяснить. Окно палатки было закрыто, но он чувствовал, что глаза снаружи смотрят прямо на него. Он подошел к окну и осторожно выглянул наружу. Никого. Только темнота и тишина.

Но ощущение не исчезло. Оно было как холодное прикосновение к затылку, заставляя его нервничать. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на письме, на символах, но его мысли постоянно возвращались к этому чувству наблюдения. Это было похоже на то, как будто его открытие не осталось незамеченным, и кто-то, возможно, даже те, кто оставил это послание, уже знали о нем.

Призрак прошлого

Ощущение, что за ним следят, не оставляло Алина. Оно преследовало его на раскопках, в кафе, даже в его собственной квартире. Это было нечто большее, чем просто паранойя усталого археолога. Это было чувство, которое он не мог списать на воображение. Оно было холодным, липким и проникающим.

Первые несколько дней после находки артефакта Алин пытался рационализировать это ощущение. Возможно, это просто последствия напряжения и переутомления. Он проводил целые ночи, пытаясь расшифровать письмо, спал урывками, и его нервы были на пределе. Но вскоре он понял, что это не просто усталость.

Все началось с мелочей. Он замечал, что люди слишком долго задерживают на нем взгляд в толпе. В кафе, куда он ходил обедать, один и тот же человек сидел за одним и тем же столиком каждый день, читая газету, но его глаза, казалось, время от времени скользили в сторону Алина. Это был высокий мужчина лет сорока, с густыми черными волосами, собранными в небольшой хвост, и резкими чертами лица. Он носил дорогую, но неприметную одежду и всегда пил черный кофе.

Алин решил проверить свои подозрения. Однажды он резко встал из-за стола, якобы собираясь выйти, но на самом деле наблюдал за мужчиной в отражении витрины. Мужчина, казалось, был полностью погружен в газету, но как только Алин начал двигаться, его глаза тут же поднялись, следуя за ним. Когда Алин снова сел, мужчина вернулся к своей газете. Это было слишком очевидно.

На следующий день, когда Алин шел с раскопок домой, он заметил, что за ним следует та же машина – темный седан без опознавательных знаков. Сначала он подумал, что это совпадение, но машина упорно держалась на расстоянии, сохраняя постоянную дистанцию. Алин резко свернул в узкий переулок, надеясь оторваться от преследователя. Седан проехал мимо, но через несколько минут снова появился на горизонте, когда Алин вышел на другую улицу. Они явно не хотели, чтобы он их потерял из виду, но и не хотели быть слишком заметными.