Рик фыркнул. "Осторожнее там. Никогда не знаешь, что можно найти в таких норах. Может, гнездо каких-нибудь тварей. И не забывай про драконьи мысли. Они умеют обманывать."

Кайл проигнорировал его. Он медленно пролез в узкий проход, его фонарь осветил влажную, тёмную пещеру. Воздух внутри был прохладным и чистым, разительно отличающимся от затхлого запаха снаружи. Стены пещеры были гладкими, словно отполированными, а на полу лежал мягкий, сухой мох. Он сделал несколько шагов вглубь, и вдруг луч его фонаря выхватил из темноты то, что заставило его застыть.

Это был детеныш. Маленький, не больше крупной собаки, с угольно-чёрными глазами, в которых отражался свет фонаря. Он был весь изранен, покрыт пылью и мелкой каменной крошкой, его маленькие, неокрепшие крылышки были прижаты к телу. Он дрожал, но не от холода, а от страха. Он был один. Совсем один. И ментальное эхо, которое Кайл улавливал, теперь стало ясным: одиночество, голод, и безмолвный, отчаянный зов о матери. Той самой матери, которую Кайл только что убил.

В этот момент, когда его глаза встретились с глазами детеныша, нечто внутри Кайла раскололось. Все его ментальные барьеры рухнули. Ненависть, цинизм, безразличие – всё это смыло волной обжигающей правды. Он увидел не монстра, не добычу, а невинное, беспомощное существо, которое только что потеряло всё из-за него. Он увидел в нём не дикого зверя, а беззащитное дитя, чья жизнь только начиналась, и чья мать пала от его руки.

Укол совести превратился в раздирающую боль, которая пронзила его насквозь. Эта была не просто охота, не просто добыча. Это был конец одной жизни и начало другой. И в глазах этого маленького, испуганного дракона, Кайл увидел не ненависть, а глубокую, почти человеческую печаль, которая отразила его собственную, давно забытую боль. И в этот момент Кайл понял, что его жизнь, такая, какой он её знал, закончилась.

Маленькое чудо

Луч фонаря, который Кайл держал в дрожащей руке, выхватил из темноты пещеры нечто, что заставило его сердце сжаться в груди. Это было маленькое чудо, крошечный детеныш дракона, свернувшийся в клубок на мягком мхе. Он был размером с крупную собаку, его чешуйки тускло поблескивали в свете фонаря, а маленькие, ещё не окрепшие крылышки были плотно прижаты к телу. От него исходил тонкий, едва уловимый запах серы, смешанный с ароматом свежей земли и чего-то, что Кайл мог бы назвать чистотой.

Глаза детеныша, угольно-чёрные и огромные, были полны невообразимого страха. Они расширились от испуга, когда луч света упал на него, и Кайл увидел в них не дикую ярость, а панику и абсолютную беззащитность. Эти глаза не были глазами чудовища; они были глазами перепуганного ребёнка, который только что потерял всё. Он дрожал, его крошечное тельце сотрясалось от каждого вздоха, и Кайл услышал слабый, жалобный писк, который разорвал тишину пещеры. Это был звук, полный горя, тоски и невысказанного зова о матери.

Первые мгновения были шоком. Кайл, привыкший видеть драконов лишь как цели, как источник ценных ресурсов, как угрозу, не мог поверить своим глазам. Этот детеныш был не тем, что он ожидал найти. Он был воплощением всего, что Кайл учился ненавидеть и уничтожать, но в то же время он был настолько уязвим, настолько невинен, что вся его тщательно выстроенная система ценностей начала рушиться.

"Что это?" – прошептал Рик, его голос донёсся из входа в пещеру, грубый и недоверчивый. Он, должно быть, заметил необычную реакцию Кайла. "Нашёл какого-то зверя?"

Кайл не ответил. Он не мог. Его разум был затуманен, его тело казалось онемевшим. Все эти годы он охотился, убивал, убеждая себя, что драконы – это просто хищники, бессердечные создания, приносящие лишь разрушение. Ему говорили, что они лишены чувств, что они просто машина для убийства. Но этот маленький комочек страха и боли опровергал всё, во что он верил.