Внезапно она почувствовала на себе чужое грубое прикосновение. Не успела Астрид даже вскрикнуть, как рука закрыла ей рот, кто-то схватил ее за плечо и потащил к проулку меж двух домов. Девушка брыкалась, стараясь освободиться от хватки, однако вскоре она поняла, что это бесполезно: ее оторвали от земли, а украдкой удалось разглядеть нескольких нападавших.

– Тише! – громким шепотом произнес женский голос. – Отпустите ее, вы ее пугаете!

Хватка неуверенно ослабилась, и Астрид наконец смогла коснуться земли и перевести дыхание. Она оглянулась, чтобы разглядеть лица своих противников, однако все вокруг тонуло в вязкой темноте.

– Кто это? – хрипло спросила она.

Одна из трех фигур шагнула вперед, снимая капюшон с головы.

– Это Эллен, – произнесла женщина.

Астрид знала ее, она жила по соседству и пасла овец на опушке, нередко зазывая Сану с собой. Она была достаточно дружна с пропавшей, однако после исчезновения ни разу не соизволила поговорить с семьей и выразить соболезнования.

– Зачем вы это сделали? Зачем…

– Я все объясню, – торопливо произнесла Эллен, качая головой. – Мы видели, что ты сегодня была на капище после заката, видели, что ты прошла обряд.

– Вы следили за мной? – нахмурилась девушка.

– Не за тобой, – уклончиво ответила та. – Новый жрец был причиной нашего интереса: хотели узнать, откуда могла прибыть новая кровь. Ты ни разу не задавалась вопросом, почему за всю жизнь никто из нас не общался с жителями других деревень? Мы даже не знаем, существуют ли они, потому что все прибывшие хранят молчание.

– Причем здесь я? – непонимающе уточнила Астрид.

– Тут… Сложно объяснить так просто. Много лет назад и ваша семья прибыла из неизвестности, однако ты не можешь помнить ничего, поскольку была совсем малюткой. Мы… Много общались с Саной по поводу этого, пытались узнать хотя бы что-то, приоткрыть завесу тумана…

– Так это из-за вас! – мигом вскипела девушка.

Она и не знала, что в ней может бурлить такая мощная злость, такая ярость к ближнему, к соседу.

– Я помню наш последний разговор с ней, – проговорила Астрид. – Она грезила о других жизнях, о другом мире… Это ваши праздные беседы наслали на нее морок!

– Тише! Не кричи, прошу, – взмолилась Эллен. – Она сама нашла меня, сама принялась спрашивать всех вокруг, разговаривать со жрецами, искать ответы там, где не следовало… Я знаю, что она была близка к чему-то страшному, потому что она не пропала, она не могла просто раствориться в лесу или уйти от всех нас, от тебя. Ее забрали хранители тайны. Ты не меньше меня хочешь узнать правду, так помоги мне… Помоги всем нам.

Астрид резко шагнула назад, её взгляд метался между Эллен и двумя фигурами позади неё. Грудь вздымалась от быстрого дыхания, а ярость смешивалась с паническим страхом.

– Я не хочу слушать вас, – резко сказала она, чувствуя, как дрожат пальцы. – Вы говорите так, будто понимаете, что происходит, но у вас нет ни ответов, ни правильных вопросов – только страхи и догадки.

– Это не просто догадки, – Эллен сделала шаг вперед, но тут же остановилась, заметив, как Астрид отстранилась. – Пожалуйста, Астрид. Если ты хоть немного доверяешь своей сестре, выслушай нас. Она верила нам, верила, что когда придет время, доверишься и ты.

– Сане не нужны были ваши тайны, – отрезала Астрид. – Она просто хотела понять, почему всё так, как есть. Даже если ты не лжешь, вы заставили её поверить, что она сможет что-то изменить.

– Потому что это так, – хрипло заговорил малознакомый мужчина, шагнув вперёд. В свете луны его лицо выглядело усталым, морщины залегли так глубоко, что казалось, его черты были высечены в камне. – Но одной ей было не под силу. И одной тебе тоже. Поэтому мы и собираемся вместе, множим наши силы.