Марк, логичный и даже немного сухой блондин, напоминал эльфа своей идеальностью. Отличник, ведущий игрок школьной команды в футбол. Его редко можно было увидеть в пылу эмоций. Минди была его Ахиллесовой пятой; влюблённый с детства, он сильно переживал за неё. За её страстное желание поехать в Нью-Йорк, за своих родителей, которые отказывались признавать Минди. Папа Марка был мэром, и он страстно желал меня в свои невестки, чтобы быть поближе к моей «непростой» семье. А Минди со своей скромной роднёй, по его мнению, мешала. Но я бы сказала: не будь Минди, шансов у высокомерной семейки не прибавило бы. Конечно, из-за меня, но даже больше, из-за моей высокомерной мамы. Марк был влюблён и готов был биться за свою леди всю жизнь. Мы не сомневались, наш эльф победит, и в отсутствие Марка и Минди мы планировали их свадьбу. Какие будут платья у подружек невесты, кто будет выступать, что дарить и какая будет арка…

Джон, настоящий харизматичный лидер. Он никогда не унывал, всегда знал, что делать. Из маленького несносного мальчугана он вырос в ещё более несносного балбеса подросткового возраста, который легко шёл по жизни и решал проблемы по мере их поступления. Он напоминал Тома Сойера; мы даже как-то красили ему забор. Его аура действовала на всех и на меня особенно, я, не приходя в сознание, лезла воровать яблоки, ловить ежей или на спор подбегала к скунсу. Джон имел дар убеждения; он мог поговорить и договориться с кем угодно. Джон мог бы стать отличным оратором, мог бы пойти в конгресс, но проблемы его мало волновали. Я была восхищена им, даже представляла нас вместе. Но быстро пресекала разбушевавшуюся фантазию, понимая, что такая серость как я, не может заинтересовать такого яркого парня как он и была рада просто быть рядом.

На моих глазах выступили слёзы. Сейчас они откажутся от меня, и я их потеряю. Я не достойна их.

– Мы хотели сказать, – повторила Минди, растерявшись от моей реакции.

– Да боже ты мой, вот ты любишь затягивать, блондинка – ворвалась Мо. – Мы хотели сказать, что всё хорошо.

– Ты не виновата, – подхватил Джон, обняв меня за плечи.

– Ну, виновата, конечно, – поправила его Мо. – Просто ты наивная!

– Наивная и открытая, – нерешительно дополнил скромняга Бо.

Бо мял шляпу, и тут я заметила ссадины на костяшках его рук. Я хотела было подумать, что он тренировался без перчаток, но повернула голову – рука Джона, обнимающая меня за плечи, тоже была в крови. Меня обдало холодом.

– Мы объяснили кое-что говорливой свинье, он больше так не будет, – пояснил Марк с ножом в руке.

Я отпрянула от Джона.

– Что вы сделали? – от ужаса на лбу выступил пот.

– Милая, он жив и здоров, не переживай, – объяснила Минди. – Марк, спрячь ты уже нож!

– И ещё ты впечатлительная, – добавил Бо. – И хорошая…

– Уймись! – рыкнула Мо и подошла ко мне вплотную. – Дорогая Джоан, пожалуйста, знай: мы лишь хотели сказать, что ты можешь доверить нам любые тайны, мы никогда тебя не предадим. Обещаем.

– Обещаем, обещаем, обещаем! – посыпались подтверждения с разных сторон.

Дни потекли почти как раньше. Джон научил Крис плавать, а Бо так и не выучил урок – шел ко дну, как камень, смешно прибирая лапками. Даже Банан участвовал в подготовке «плавца». Бесполезно. Всё было бы хорошо, но однажды я увидела Джима около дома. Мне казалось, что вся семья куда-то уехала, но, как шептались в городе, им пришлось вернуться из-за долгов.

Мне было жаль Джима, очень жаль. Я видела, что его «здоровье» было весьма условным. Широкий шрам на руке от ножа – метка за «мерзкую болтовню» от Марка, разбитый нос и фингал под глазом. Конечно, он никого не сдал – его запугали так, что при появлении кого-то из друзей он старался ретироваться, как забитый щенок, сильно хромая.