Девочка оживилась, но я уже через пять минут пожалела о своём предложении.

– Живей, Джоан! – хлопала в ладоши малышка и деловито расхаживала по кухне.

Я на скорость резала яблоки, пока Нэталин замешивала тесто.

Кристин взяла одну дольку и, недовольная результатом, вернула её на место.

– Там косточки, исправь! – велела она и пошла проверять безукоризненную работу тёти.

Мы справились до 10 утра. Я призналась, что понесу обед другу.

– Ну тогда сыпь корицу в виде сердечка, – предложила Нэталин. Я покраснела, но сделала именно так.

Мы быстро перекусили и наспех выпили по чашечке кофе из ненавистных мне фарфоровых чашек. Кристин опаздывала на занятия в школе, а тётушка собиралась к Минди, помогать с платьем.

Я всё упаковала и оставила под полотенцем. В запасе было ещё пару часиков, и я решила, что не мешало бы привести и себя в порядок. Готовить мне понравилось, но от старательности я вся вспотела, а кусочки теста застряли в волосах.

Я приняла душ, встряхнула волосы и взглянула в зеркало.

– Ты никогда не будешь сомневаться в себе! – обратилась я к своему отражению.

– А в особенности в Джоне, он тебя не предаст, – приказала я себе твёрдо.

Внизу послышались шаги, но домочадцы давно ушли. Я обернулась в полотенце и тихо вышла из комнаты.

– Кто здесь? – крикнула я с лестничного пролёта. Ответа не последовало. Я спустилась и, с опаской, начала открывать дверь кухни. Но вдруг она резко захлопнулась, с такой силой, что от звука слегка зазвенело в ушах. Я отпрыгнула назад, ошарашено оглядываясь.

– Тётя Нэталин, это ты? – слабым голоском спросила я. Ответа не было, а фантазия рисовала чудовище из подвала.

Я перебрала в голове разные варианты, но решила, что бежать из дома с визгом в одном полотенце глупо, а подниматься обратно страшно. Я набрала в грудь воздух и ворвалась на кухню, навалившись на дверь всей массой. Окно резко открылось, а створки с шумом начали колебаться туда-сюда. Я облегченно выдохнула: это всего лишь сквозняк. В подтверждение где-то наверху завыл ветер.

Совершенно успокоившись, я закрыла окно. Чтобы окончательно убедиться в своей безопасности, я выглянула в сад. Пели ничем не обеспокоенные птицы, жарило солнце. Я босиком перебралась в центр сада и огляделась.

– Банан? – закричала я в сторону кустов лаванды, надеясь увидеть его заспанную морду, но ничего не произошло.

Я пожала плечами и решила, что надо заканчивать. Но на подходе к дому что-то мощно ударилось об дверь подвала с внутренней стороны. Я съёжилась, мне хотелось подойти, проверить замок и выяснить всё раз и навсегда. Но лимит смелости был исчерпан, и я трусливо ретировалась в дом, закрыв все замки и проверив их работоспособность несколько раз.

Оставаться одной совсем не хотелось. Я спешно натянула белую юбку и рубашку горчичного цвета, заплела волосы в тугой хвост. Прокралась на кухню, схватила обед для Джона и выбежала из дома, стараясь не оглядываться.

«Вот же трусиха, там всего лишь енот, прорыл где-нибудь яму под домом», – успокаивала я себя.

***

Я без проблем миновала дом Джима. Насладилась звуками скрипки, вылетающими из окна преподавателя Кристин. Ускорила шаг, проходя мимо дома Минди, кашель её мамы угрожающе приближался. Вышла на пустую аллею, и через пару минут меня нагнал автомобиль. Знакомый красный Шевроле поравнялся со мной.

– Эй, крыса, куда спешишь?! – шепеляво крикнула Молли, неизменная свита мерзко засмеялась.

Минди не обманывала: сопернице и правда досталось. Судя по опухшей щеке и манере разговаривать, пострадали даже зубы. Из-под тёмных очков виднелся как минимум один фиолетовый синяк. Лицо было исцарапано, как после встречи с дикой кошкой.