Ричард обнял её в ответ, и его голос прозвучал мягче, чем обычно:

– Я знаю, родная…

Маргарет, не сдержав слёз, обняла их обоих, её ладони легли на плечи Оливии, словно пытаясь передать всю свою любовь и тепло. В доме повисла трогательная тишина, наполненная чем-то большим, чем просто словами.

Ричард прокашлялся, нарушая её:

– Так, прекратить разводить сырость! – Он улыбнулся, но в уголках его глаз теплилось что-то настоящее. – У нас радость – наша девочка наконец-то вернулась.

Оливия вскинула взгляд и встретилась с его добрыми глазами.

Она была не одна в этом мире.

******

Тем временем Николас готовился к интервью. Он сосредоточенно пролистывал свои записи, выверяя каждое слово, словно от этого зависела вся его карьера. Вопросы были изучены вдоль и поперёк, ответы отточены до совершенства, но он продолжал мысленно прокручивать их, добиваясь безупречности. Всё должно было пройти идеально.

Вдруг телефон завибрировал, вырывая его из мыслей. Он мельком взглянул на экран.

Камилла.

Раздражение пронзило его, как игла. Чего ей нужно?

Не раздумывая, он отклонил звонок. Сейчас не время для разговоров. Однако, как бы он ни пытался переключиться обратно на подготовку, мысли уже сбились с ритма. Он провёл рукой по лицу, пытаясь отогнать это чувство.

Но воспоминания нахлынули сами собой.

Перед глазами всплыл тот вечер, когда его мать впервые завела с ним разговор о личной жизни. Она сидела напротив него, её взгляд был мягким, но в голосе звучала та непоколебимая уверенность, с которой она всегда добивалась своего.

– Николас, – произнесла она, склонив голову набок, – ты знаешь, насколько важна семья для политика. Люди доверяют тем, кто кажется им стабильным, надёжным. Мужчина с женой и будущими детьми вызывает больше уважения, чем холостяк.

Она улыбалась, но в этой улыбке читался скрытый намёк.

Он всё понял ещё тогда.

Глава 5 Между долгом и желанием

– Я сам выберу себе жену, мама. Когда придёт время.

Он произнёс это спокойно, но твёрдо, надеясь, что мать услышит его.

Но Маргарет лишь улыбнулась с лёгкой тенью лукавства в глазах – и эта улыбка сказала ему больше, чем любые слова. Она не спорила. Не настаивала. Просто кивнула, оставляя за собой право действовать иначе.

Через неделю она пригласила его на ужин, и он сразу понял, что попался в тщательно расставленные сети.

Камилла.

Эффектная, элегантная, с блеском в глазах и уверенностью в каждом движении. Она была умна, амбициозна, безупречно воспитана – идеальная кандидатура, если смотреть с точки зрения матери.

Но Николас видел в ней совсем другое. Расчёт, холодную целеустремлённость и слишком поспешное желание занять место рядом с ним.

Он дал ей понять, что не заинтересован. Чётко и ясно.

Но Камилла не отступила.

С того ужина она словно решила, что её цель предопределена. Постоянные звонки, тонкие намёки, приглашения на мероприятия, где они якобы «случайно» оказывались рядом. Она вела себя так, будто между ними уже что-то было.

Телефон завибрировал снова. Николас взглянул на экран.

Камилла.

Сжимая челюсти, он нажал «Отклонить».

Шумно выдохнув, он потёр лицо руками, отгоняя раздражение. Сейчас не время думать о ней.

Впереди интервью.

Он должен быть сосредоточен.

******

Камилла сжала телефон в руке, её губы тронула самодовольная улыбка. Она привыкла добиваться своего.

Николас был идеальным вариантом: умный, харизматичный, с безупречной репутацией. Политика сулила ему блестящее будущее, а она – именно та женщина, которая могла бы его дополнять. Красивая, воспитанная, с тонким вкусом и безупречными манерами.

Она уже видела их вдвоём – сияющих на обложках журналов, появляющихся под вспышками камер, рука об руку на официальных приёмах. "Миссис Реймонд" звучало идеально, почти так же идеально, как их союз в её воображении.