– Ты знаешь, что сюда идет зло? – казалось, что его голос звучал внутри ее сознания.

Она кивнула. Он жестом предложил ей следовать за ним. В центре пещеры стоял массивный каменный стол с ретортами, тиглями, разноцветными склянками и запыленными манускриптами. Рядом чернильница с гусиным пером. Стол был облеплен восковыми свечами, от которых исходил золотистый свет, играющий на стенах. Между свитками и инструментами разложены камни и кристаллы. Среди них в центре выделялась крупная металлическая чаша.

– Зачем им наша деревня? – тихо спросила она.

Он взял склянку с оранжевым раствором и вылил в чашу, из которой сразу повалил белый дым.

– Смотри!

Ведунья осторожно склонилась над каменным столом. Свет от восковых свечей мягко мерцал, отражаясь на гладкой поверхности чаши. Дым постепенно рассеивался, и, когда она увидела темную жидкость внутри, в глубинах чаши начала проступать картина. Перед ее глазами возникла родная деревня Срединные Земли. Она видела ее с высоты птичьего полета. Маленькие домики, покрытые соломой, стояли в окружении зеленых лесов и возделанных полей. Вся земля вокруг дышала спокойствием и гармонией. Затем ее взгляд проник глубже, под землю. Там билось нечто огромное и живое.

– Это сердце мира, – пояснил алхимик.

Оно пульсировало с неукротимой силой, испуская теплый свет. Сердце было соткано из сияющей энергии, которая мерцала, и каждый его удар был подобен ритму самой жизни. По земле расходились волны мягкого, неукротимого света, поддерживающего порядок. Каждый его удар сохранял гармонию, удерживая тьму и разрушение. Она поняла, что Срединные Земли – это не просто деревня.

– Сердце – сущность этого мира? Его душа, совесть и вера? – Ведунья подняла глаза, и алхимик кивнул в ответ.

– Кто овладеет Срединными Землями, тот завладеет всем миром. Люди с Островов знают это. Поэтому они идут сюда. И их власть принесет только разрушение и смерть.

– Как предотвратить это?

Глаза алхимика вспыхнули огнем, он указал на лежащий на столе манускрипт.

– Только она сможет защитить Срединные Земли и сердце, что бьется под ними. Она воплощение будущего, которое остановит разрушение.

– Девочка? – Ведунья нахмурилась.

– Могущество заключается не в железе и не в крови. А она не просто девочка. Она станет Третьей. Первая пала под тяжестью гордыни, Вторая – под ударами врагов, но Третья… Третья придет с крестом. Она станет мостом между тем, что было, и тем, что будет. Между пеплом прошлого и светом будущего, – его слова заполнили все пространство пещеры.

Ведунья молчала, ее пронзительно-голубые глаза сузились, словно она пыталась разглядеть то, что пока скрыто. А он продолжал, и каждое его слово падало, как камень в воду, создавая круги на зеркальной поверхности:

– Первая несла знамя, Вторая – меч. Третья понесет крест. Не тот, что на стенах храмов, а тот, что в сердце. Она станет тем, кто соберет осколки разбитого мира. Не силой, не страхом. А верой, которая крепче стали и тверже гранита.

Он сделал паузу, и в пещере стало так тихо, что можно было услышать, как вдалеке капает вода.

– Третья – это не имя, не титул. Это судьба. Судьба, которая уже написана, но еще не прочитана. Она последний светильник, зажженный перед тем, как тьма окончательно сгустится. И если этот свет погаснет… – он не договорил, но Ведунья поняла.

Она вздохнула:

– Значит, она не просто девочка. Она надежда. Надежда, которая приходит, когда кажется, что надеяться уже не на что.

– Да, – ответил он. – И именно поэтому ее путь будет трудным. Потому что ее ноша не только крест, но и вся тяжесть мира, который рушится. И она будет этот мир удерживать.