Они подключились к системе видеонаблюдения станции. Большая часть камер работала нормально, но некоторые – особенно в пятом секторе и возле лаборатории – показывали только помехи.

– Просмотрим архив, – предложил Ян. – Может, удастся отследить перемещения Виктора после того, как мы видели его в лаборатории.

Они начали просматривать записи. На одной из них, датированной двумя часами ранее, был виден Виктор, выходящий из лаборатории. Он выглядел испуганным, постоянно оглядывался. Затем он быстрым шагом пошёл по коридору и скрылся в лифте.

– Куда он направился? – Мария переключилась на камеру в лифте.

Они увидели, как Виктор нажимает кнопку обсервационной палубы – верхнего уровня станции, откуда открывался вид на космос через огромное панорамное окно из сверхпрочного материала.

– Он пошёл наверх, – Мария переключилась на камеры обсервационной палубы. – Почему туда?

На этих камерах изображение было с помехами, но всё же можно было различить силуэт Виктора, сидящего в дальнем углу обсервационной палубы, спиной к звёздам. Он обхватил голову руками, словно в отчаянии.

– Он до сих пор может быть там, – сказал Ян. – Обсервационная палуба изолирована от жилых секторов, туда редко кто заходит.

Мария приняла решение:

– Я и Михаил идём за Виктором. Остальные остаются здесь и продолжают работу над расшифровкой. Держим связь постоянно.

– Слишком опасно разделяться, – возразил Ян. – Пойдём втроём – вы, я и Михаил. Нури справится здесь с помощью Владимира и доктора Неверова.

После короткого раздумья Мария согласилась:

– Хорошо. Но действуем предельно осторожно.

Путь к обсервационной палубе пролегал через несколько уровней станции. Они решили использовать технические шахты вместо основных коридоров и лифтов, чтобы снизить вероятность встречи с "обращёнными".

Поднимаясь по узкой лестнице в тесной технической шахте, Мария то и дело проверяла связь с оставшейся в серверной группой. Пока всё было спокойно – Нури продолжала попытки взломать защиту файлов Серова, а доктор Неверов вместе с Владимиром анализировали то, что уже удалось извлечь из системы.

– Странная тишина, – заметил Ян, когда они поднялись на предпоследний уровень перед обсервационной палубой. – Как будто они не ищут нас.

– Или знают, где мы, и просто ждут, – мрачно ответил Михаил, держа оружие наготове.

Мария остановилась, прислушиваясь:

– Я думаю, у них другая цель. Судя по словам Неверова и тому, что мы видели, этот Аркан пытается установить контакт. Использует Серова как… переводчика или проводника.

– Но зачем? Что ему нужно от нас? – спросил Ян.

– Не знаю, – призналась Мария. – Но судя по методам, вряд ли что-то хорошее.

Они достигли последнего уровня и вышли в короткий коридор, ведущий к обсервационной палубе. Дверь в зал была приоткрыта, изнутри струился слабый голубоватый свет.

Мария дала знак остальным держаться за ней. Они медленно подошли к двери, и капитан осторожно заглянула внутрь.

Обсервационная палуба была большим круглым помещением с куполообразным потолком из прозрачного материала. Обычно отсюда открывался величественный вид на звёзды, но сейчас что-то было не так. Космос за стеклом казался… искажённым. Звёзды мерцали неестественно, а между ними словно перетекали тёмные струи, как щупальца гигантского невидимого существа.

В центре палубы, скорчившись на полу, сидел Виктор. Он что-то бормотал себе под нос и раскачивался, обхватив колени руками.

Мария сделала глубокий вдох и вошла внутрь, держа оружие наготове:

– Виктор Лазарев?

Молодой человек вздрогнул и поднял голову. Его глаза были обычными, но полными ужаса: